Le Tribunal de l'UE rejette les actions en justice de Ryanair et confirme l'aide de l'Italie pour les compagnies aériennes touchées par le Covid-19

Le Tribunal de l'Union européenne a rejeté deux actions de Ryanair contre les décisions de la Commission européenne qui ont approuvé le régime d'aide de l'Italie pour les compagnies aériennes touchées par les restrictions Covid-19. Le régime prévoyait un fonds initial de 130 millions d'euros, puis une extension pour 2021 de 100 millions d'euros supplémentaires, destiné à des transporteurs ayant une licence italienne, tels qu'Air Dolomiti, Blue Panorama et Neos.

Le Tribunal de l'Union européenne a rejeté deux actions de Ryanair contre l'approbation par la Commission européenne d'un régime italien d'aide pour les compagnies aériennes touchées par les restrictions imposées pendant la pandémie de Covid-19. La cour confirme que le soutien accordé par l'Italie aux transporteurs ayant une licence italienne est compatible avec le droit de l'Union européenne.

En bref

L'Italie a créé en 2020 un fonds de 130 millions d'euros pour compenser certaines compagnies aériennes touchées par les restrictions Covid-19.

Le régime visait des compagnies ayant une licence italienne, parmi lesquelles Air Dolomiti, Blue Panorama et Neos.

L'Italie a ensuite notifié l'extension du régime pour 2021 et l'augmentation du budget de 100 millions d'euros.

Ryanair a contesté les approbations de la Commission, invoquant la discrimination, la liberté de prestation de services, le calcul du préjudice et le risque de surcompensation.

Le Tribunal de l'UE a rejeté les actions et a décidé que Ryanair doit supporter les frais de justice.

L'affaire concerne le soutien accordé par l'Italie aux compagnies aériennes directement touchées par les restrictions de voyage et les mesures de limitation de la pandémie. En octobre 2020, l'Italie a notifié à la Commission européenne un régime de subventions financé par un fonds de 130 millions d'euros. L'aide visait à compenser les dommages subis entre le 1er mars et le 15 juin 2020.

La Commission a approuvé le régime en décembre 2020, le considérant compatible avec le marché intérieur en vertu de l'article 107, paragraphe 2, lettre b) du Traité sur le fonctionnement de l'Union européenne. Cette disposition permet des aides d'État pour réparer les dommages causés par des catastrophes naturelles ou des événements exceptionnels.

Le régime était destiné aux compagnies aériennes qui remplissaient plusieurs conditions. Celles-ci devaient avoir un certificat d'opérateur aérien, une licence italienne, des aéronefs d'une capacité supérieure à 19 places et appliquer une rémunération minimale pour les employés dont la base d'origine était en Italie. La Commission a indiqué trois compagnies qui remplissaient les conditions : Air Dolomiti, Blue Panorama et Neos.

Ryanair a contesté l'approbation de la Commission, soutenant que le régime favorisait les compagnies ayant une licence italienne et désavantageait les transporteurs d'autres États membres opérant des vols vers et depuis l'Italie. La société a également invoqué la liberté de prestation de services, la liberté d'établissement et l'exigence de rémunération minimale.

Le Tribunal a rejeté l'argument de la discrimination. La cour a indiqué que la différence de traitement produite par un régime d'aide d'État peut être permise lorsque l'aide répare des dommages causés par un événement exceptionnel et ne dépasse pas ce qui est nécessaire pour atteindre l'objectif. Dans ce cas, le régime visait des entreprises fortement touchées par les restrictions concernant les connexions vers, depuis et à l'intérieur de l'Italie.

La cour a retenu que détenir une licence italienne implique que le lieu principal d'exercice de l'activité se trouve en Italie, ce qui permet aux autorités italiennes de contrôler la manière dont l'aide est utilisée. Le Tribunal a également constaté que les bénéficiaires du régime avaient été fortement affectés par les restrictions appliquées pendant la période visée, car ils opéraient une proportion importante de vols en Italie, vers l'Italie et depuis l'Italie.

Le Tribunal a également rejeté la critique concernant la rémunération minimale. L'exigence s'appliquait aux employés du secteur aérien dont la base d'origine était en Italie, quelle que soit la nationalité de la compagnie aérienne. La cour a considéré que cette condition ne produisait pas, en elle-même, une différence de traitement en fonction de la nationalité du transporteur.

Ryanair a soutenu que cette exigence pouvait limiter la liberté de prestation de services. Le Tribunal a cependant décidé que la société n'avait pas démontré comment l'obligation concernant la rémunération minimale rendrait plus difficile la prestation de services aériens entre États membres ou comment elle découragerait les transporteurs étrangers d'opérer en Italie.

La cour a souligné que cette exigence s'applique aux employés ayant leur base d'origine en Italie, et non aux travailleurs détachés qui travaillent occasionnellement ou pour de courtes périodes en Italie. De plus, le règlement sur les services aériens permet l'application de la législation sociale nationale aux fournisseurs de services actifs sur le territoire d'un État membre.

Un autre point contesté était le calcul du préjudice. Ryanair a soutenu que l'Italie n'aurait pas dû compenser toute la période du 1er mars au 15 juin 2020, car les restrictions ont été introduites et levées progressivement. Le Tribunal a rejeté l'argument et a indiqué que le début du mois de mars 2020 a été marqué par une détérioration rapide des conditions de voyage, et qu'après le 3 juin, il restait encore d'importantes restrictions, y compris des aéroports et des routes intérieures fermées.

La cour a noté que les restrictions avaient significativement affecté les opérations des transporteurs concernés. Selon la décision examinée, Blue Panorama a dû annuler tous les vols opérés vers et depuis l'Italie entre le 1er et le 9 mars 2020, alors que pendant la même période en 2019, elle avait opéré 48 vols. Le nombre de vols en Italie a diminué de 95 % en avril 2020, de 97 % en mai 2020 et de 88 % entre le 1er et le 15 juin 2020 par rapport à la même période en 2019.

Ryanair a également contesté le risque de surcompensation, notamment dans le cas d'Air Dolomiti, qui fait partie du groupe Lufthansa. Le Tribunal a décidé que, dans le cas d'un régime d'aide, la Commission peut examiner les caractéristiques générales du régime et n'est pas obligée d'analyser chaque aide individuelle ou chaque relation de groupe. La cour a retenu que l'Italie avait prévu des garanties contre la surcompensation, y compris l'exclusion des dommages déjà compensés par d'autres sources, l'interdiction de cumul pour les mêmes coûts et un mécanisme de récupération ex post.

L'affaire a également une dimension procédurale. Le Tribunal avait annulé en 2023 la première décision de la Commission, considérant que la motivation était insuffisante en ce qui concerne l'exigence de rémunération minimale. La Cour de justice a cependant annulé en 2025 cette décision et a renvoyé l'affaire au Tribunal. Par l'arrêt du 8 juillet 2026, le Tribunal rejette désormais l'action de Ryanair après réexamen.

Dans l'affaire séparée concernant l'extension du régime pour 2021, le Tribunal a également rejeté l'action de Ryanair. L'Italie avait notifié le 13 octobre 2023 la prolongation et la modification de la mesure de compensation pour 2021, avec une augmentation du budget de 100 millions d'euros. La Commission a également approuvé cette mesure, et le Tribunal a maintenu l'approbation.

Les décisions confirment la marge de manœuvre des États membres pour utiliser des aides d'État pour compenser les dommages causés par des événements exceptionnels, à condition que le soutien reste lié au préjudice direct, inclue des garanties contre la surcompensation et respecte le droit de l'UE. Ryanair peut contester la décision du Tribunal devant la Cour de justice, uniquement sur des questions de droit, dans le délai prévu par la procédure.

https://2eu.brussels/ro/stiri/tribunalul-ue-respinge-actiunile-ryanair-si-confirma-ajutorul-italiei-pentru-companiile-aeriene-afectate-de-covid-19