DOKU Die Felina „Tilcayo“ – die neue Wildkatzenart, die in den bolivianischen Anden entdeckt wurde
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Eine zufällig in Bolivien entdeckte Wildkatze wurde als eigenständige Art identifiziert – mehr als ein Jahrhundert nach der letzten Beschreibung einer neuen Katzenart. Das Tier mit der Bezeichnung Leopardus tigrinus tilcayo könnte die Sichtweise der Wissenschaft auf einen der am schwersten zu erforschenden Zweige der Katzenfamilie verändern.
Eine Entdeckung, die mit „einer seltsamen Katze“ begannDie Geschichte beginnt 2016, als ein Wildtierschutzgebiet in Bolivien ein Exemplar aufnahm, das von Einheimischen als „seltsame Katze“ beschrieben wurde. Das Tier war als Jungtier am Straßenrand in der Nähe eines Waldes gefunden worden. Der Finder nahm es mit nach Hause, weil er glaubte, es handle sich um eine ungewöhnliche Hauskatze.
Nach etwa einem Jahr wurde dem Besitzer klar, dass das Tier wild war und in einem Haushalt nicht artgerecht leben konnte. So gelangte es in das Schutzgebiet Senda Verde am subtropischen Hang der bolivianischen Anden.
Dort sah es Paola Nogales-Ascarrunz, eine bolivianische Biologin und Forscherin sowie Gründerin des Bolivianischen Forschungsprogramms für Katzen. Der erste Eindruck war prägend: Die Felina hatte eine kleine, scheinbar „runzlige“ Schnauze, kurze, abgerundete Ohren, lange Schnurrhaare und ein mit leopardartigen Rosetten bedecktes Fell. Die Forscherin fotografierte sie ausführlich, ohne damals zu ahnen, dass das Tier später die erste neu beschriebene Katzenart seit mehr als 100 Jahren repräsentieren würde.
Mit einer bekannten Art verwechselt
Zunächst vermutete die Forscherin, das Tier gehöre zur Art Leopardus tigrinus, die unter Namen wie Tigrina, Onzille, Tigrillo oder „kleine gefleckte Katze“ bekannt ist. Diese Art war 1775 auf Grundlage einer einzigen Illustration beschrieben worden, die nach einem in Französisch-Guayana beobachteten Tier angefertigt worden war.
Lange Zeit gingen Wissenschaftler davon aus, dass diese Felina in weiten Teilen Mittel- und Südamerikas vorkommt, auch in Bolivien. Doch 2019 bemerkte Nogales-Ascarrunz bei der Vorbereitung eines Führers über die Wildkatzen Boliviens, dass das von ihr fotografierte Exemplar den Referenzbildern aus Brasilien nicht ausreichend ähnelte.
Der Unterschied zeigte sich vor allem im Fellmuster: Die Rosetten auf dem Körper des bolivianischen Tieres waren deutlich größer als jene der aus den angrenzenden Regionen bekannten Tigrinas. Dieses Detail warf die Frage auf, ob die Forscher tatsächlich eine eigenständige, bislang übersehene Form vor sich hatten.
Das Genom lieferte die Antwort
Das äußere Erscheinungsbild reichte nicht aus, um die Existenz einer neuen Art zu bestätigen. Kleine Wildkatzen sind im Gelände schwer zu bestimmen, und die Unterschiede zwischen ihnen können subtil sein. Selbst Aufnahmen von Kamerafallen liefern möglicherweise nicht genügend Hinweise.
Um die Situation zu klären, analysierten die Forscher vollständige Genome von 38 Exemplaren der Gattung Leopardus. Die Studie wurde von einem internationalen Team unter Leitung von Paola Nogales-Ascarrunz, Eduardo Eizirik, Genetiker an der Päpstlichen Katholischen Universität von Rio Grande do Sul, und Jonas Lescroart von der Universität Antwerpen durchgeführt.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Felina aus Bolivien eine eigenständige Position im Evolutionsbaum der Katzen einnimmt. Sie trennte sich vor etwa 1,4 Millionen Jahren von den anderen Tigerkatzen – eine evolutionäre Distanz, die mit jener zwischen heutigen Löwen und ausgestorbenen Höhlenlöwen vergleichbar ist.
Die Forscher schlugen den Namen Leopardus tigrinus tilcayo vor. „Tilcayo“ ist die von den Einheimischen verwendete Bezeichnung. Als die Wissenschaftler fragten, woher das Wort stamme, fiel die Antwort schlicht aus: Ihre Großeltern hätten es verwendet, und die Tradition sei weitergegeben worden. Der Begriff scheint weder im Spanischen noch im Quechua eine klare Bedeutung zu haben.
Keine Hauskatze
Obwohl das Exemplar eine Zeit lang in einem Haushalt aufgezogen wurde, ist L. t. tilcayo keine Hauskatzenrasse und darf nicht mit einer Heimkatze verwechselt werden.
Sie ist eine Wildkatze, die an das Leben im Wald angepasst ist. Dass ein Jungtier mit nach Hause genommen und von Menschen versorgt werden kann, verändert weder sein Verhalten noch seine biologischen Bedürfnisse oder seinen Status. Wildkatzen benötigen große Territorien, natürlich beschaffte Nahrung, Rückzugsorte und Umweltbedingungen, die ein Haushalt nicht nachbilden kann.
Der Fall des Exemplars aus Senda Verde zeigt auch, wie leicht eine kleine Wildkatze mit einer ungewöhnlichen Hauskatze verwechselt werden kann. Die geringe Größe und das vertraute Aussehen verbergen jedoch eine völlig andere Biologie.
Wo sie lebt
Bislang haben Forscher die Anwesenheit dieser Felina in der Yungas-Region Boliviens bestätigt, einem Waldgebiet am Osthang der Anden. Die Yungas sind durch steiles Gelände, subtropische Wälder sowie rasche Veränderungen von Höhe und Klima geprägt.
Dieser Lebensraum bietet kleinen Katzen zahlreiche Rückzugsmöglichkeiten, erschwert die Forschung jedoch erheblich. Dichte Wälder, unwegsames Gelände und das unauffällige Verhalten der Tiere begrenzen direkte Beobachtungen.
Über das Leben von L. t. tilcayo ist noch wenig bekannt. Die Wissenschaftler wissen nicht mit Sicherheit, welche Beute sie bevorzugt, welche natürlichen Feinde sie hauptsächlich hat, wie groß das Revier eines Individuums ist oder wie die Fortpflanzung abläuft. Auch die Gesamtgröße der Population ist unbekannt.
Was sie von anderen Katzen unterscheidet
Die Abgrenzung der neuen Felina basiert nicht auf einem einzigen äußeren Merkmal, sondern auf der Kombination aus Aussehen, Verbreitung und genetischen Daten.
Zu den auffälligen Merkmalen gehören:
größere Rosetten als bei anderen Tigerkatzen;
ein kleines, kompaktes Gesicht;
kurze, abgerundete Ohren;
lange Schnurrhaare;
die Anpassung an die Wälder an den Osthängen der Anden;
eine tiefe genetische Trennung von den anderen Formen der Gattung Leopardus.
Dennoch warnen Fachleute, dass die Bestimmung im Gelände nicht einfach sein wird. Einige kleine gefleckte Katzen, etwa der Langschwanzkatze oder andere Tigrina-Formen, können ähnlich aussehen. In bestimmten Fällen wurden sogar Museumsexemplare falsch klassifiziert. Ein zunächst als Langschwanzkatze eingestuftes Exemplar wurde später nach der Analyse der Wuchsrichtung der Nackenhaare als Tigerkatze neu klassifiziert.
Eine einzige Art, die sich als mehrere herausstellte
Die Entdeckung betrifft nicht nur eine isolierte Felina. Sie ist Teil einer umfassenderen Neubewertung der Gattung Leopardus.
Genetische Untersuchungen der vergangenen Jahre deuteten darauf hin, dass das, was als eine einzige Tigerkatzenart galt, tatsächlich einen Artenkomplex darstellt. 2013 legten Wissenschaftler Belege dafür vor, dass Leopardus tigrinus zwei eigenständige Arten umfasste. 2024 wurde eine weitere genetisch unterschiedliche Form als separate Art vorgeschlagen. Mit Tilcayo stieg die Zahl der anerkannten Formen der Tigerkatze auf fünf,
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