DOC/ Die Meduse, die sich weigert, ihre Lektionen für die regenerative Medizin zu lernen.

In den Tiefen des Meeres lebt Turritopsis dohrnii, eine nur wenige Millimeter große Qualle, die in der Lage ist, zu einem frühen Lebensstadium zurückzukehren, wenn sie verletzt oder gestresst wird. Sie ist nicht unverwundbar und auch nicht unmöglich zu töten, aber sie hat eine seltene Fähigkeit in der Tierwelt: Sie kann ihre Entwicklung "zurücksetzen" und den durch das Altern verursachten Tod vermeiden.

In einer Welt, in der das Altern unvermeidlich zu sein scheint, bietet eine fast durchsichtige Qualle den Forschern eines der ungewöhnlichsten Rätsel der Biologie. Turritopsis dohrnii, umgangssprachlich als "unsterbliche Qualle" bekannt, kann das tun, was unmöglich erscheint: Nachdem sie die Reife erreicht hat, kehrt sie zu einer jugendlichen Form zurück und beginnt ihren Lebenszyklus erneut.

Ein Schritt zurück in der Zeit

Das Leben dieser Qualle beginnt, wie das anderer Quallen, als eine mikroskopisch kleine Larve. Die Larve heftet sich an den Meeresboden und verwandelt sich in ein Polyp, eine pflanzenähnliche Form. Aus dem Polyp entwickelt sich dann die erwachsene Qualle, die sich fortpflanzen kann.

Bei Turritopsis dohrnii endet der Prozess hier nicht. Wenn sie verletzt, hungrig oder widrigen Bedingungen ausgesetzt ist, kann die erwachsene Qualle sich in eine zystenähnliche Struktur verwandeln, sich erneut festsetzen und in den Polypen-Stadium zurückkehren. Von dort beginnt der Entwicklungszyklus erneut.

Es ist, als könnte ein erwachsener Schmetterling in das Stadium einer Raupe zurückkehren und sich dann wieder in einen Schmetterling verwandeln. Biologen nennen diesen Prozess Transdifferenzierung: Reife Zellen ändern ihre Rolle und bilden andere Zelltypen, die für ein früheres Lebensstadium geeignet sind.

Unsterblichkeit, aber keine Unbesiegbarkeit

Die Bezeichnung "unsterbliche Qualle" kann irreführend sein. Das Tier kann sterben, wenn es von einem Raubtier gefressen wird, an einer Krankheit leidet oder durch Umweltbedingungen zerstört wird. Was sie besonders macht, ist die Tatsache, dass sie theoretisch mehrmals in den jugendlichen Zustand zurückkehren kann und so das biologische Altern vermeidet.

Daher sprechen wir nicht von einem Wesen, das nicht sterben kann, sondern von einem, das anscheinend nicht gezwungen ist, den üblichen Lebensweg zu gehen: Geburt, Reifung, Altern und Tod.

Was die Forscher entdeckt haben

In einer Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, analysierten die Forscher das Genom der Qualle und verglichen es mit dem einer verwandten Art, Turritopsis rubra, die anscheinend nicht über die gleiche Fähigkeit zur Verjüngung verfügt.

Die Ergebnisse zeigen mehrere genetische Besonderheiten, die zur Fähigkeit der Qualle beitragen könnten:

effizientere Mechanismen zur Kopie und Reparatur von DNA;

besseren Schutz gegen Zellschäden;

die Fähigkeit, Telomere, die Strukturen an den Enden der Chromosomen, besser zu erhalten;

Aktivierung von Genen, die an der Umstrukturierung und Identitätsänderung von Zellen beteiligt sind.

Bei Menschen und vielen anderen Tieren verkürzen sich die Telomere allmählich, während sich die Zellen teilen. Dieses Phänomen ist mit dem zellulären Altern verbunden. Im Fall der Qualle könnte die Art und Weise, wie diese Mechanismen kontrolliert werden, zumindest teilweise erklären, warum ihr Körper zu einem früheren Stadium zurückkehren kann.

Warum sie die Menschen interessiert

Die Forscher suchen nicht nach einem magischen Rezept für das ewige Leben. Die Biologie einer Qualle kann nicht direkt auf Menschen übertragen werden, und zwischen den beiden Arten gibt es riesige Unterschiede. Dennoch kann ihre Studie helfen, zu verstehen, wie Zellen DNA reparieren, ihre Funktion ändern und sich gegen Abbau wehren.

Diese Informationen könnten im Laufe der Zeit für die regenerative Medizin und die Forschung zu altersbedingten Krankheiten von Bedeutung sein. Derzeit versuchen Wissenschaftler jedoch, den Mechanismus zu entschlüsseln, nicht ihn in eine Behandlung zu verwandeln.

Eine Lektion über Anpassung

Das Geheimnis der Qualle besteht nicht nur in Genen, sondern auch in der Art und Weise, wie sie auf Krisen reagiert. Wenn die Umwelt ungünstig wird, hört sie nicht einfach auf zu altern, sondern reorganisiert auch ihren Körper und kehrt zu einer einfacheren Form zurück.

In diesem Sinne ist Turritopsis dohrnii nicht nur ein Symbol für "Unsterblichkeit", sondern auch ein spektakuläres Beispiel für Anpassung. Die kleine Qualle zeigt uns, dass Überleben in der Natur nicht immer bedeutet, unverändert zu widerstehen, sondern manchmal die Fähigkeit zu haben, sich vollständig zu verwandeln.

Dokumentarfilm erstellt mit Unterstützung von Perplexity