L'Ucraina detiene 26 delle 34 materie prime critiche dell'UE, ma l'estrazione non eliminerà le dipendenze dell'Europa

Uno studio dell'Istituto dell'Unione Europea per gli Studi di Sicurezza mostra che l'Ucraina e i Balcani occidentali possono contribuire alla diversificazione dell'approvvigionamento dell'Europa di litio, grafite, titanio, rame e altre risorse strategiche. Gli autori avvertono che i progetti concentrati esclusivamente sull'estrazione mineraria possono provocare opposizione locale e non risolvono la dipendenza dalle capacità esterne di raffinazione e lavorazione.

L'Ucraina dispone di giacimenti per 26 delle 34 materie prime considerate critiche dall'Unione Europea, mentre gli stati dei Balcani occidentali possiedono importanti riserve di litio, rame, boro, cobalto, nichel e altri minerali necessari per le batterie, le tecnologie digitali e l'industria della difesa. Uno studio dell'Istituto dell'Unione Europea per gli Studi di Sicurezza sostiene che l'espansione dell'UE può contribuire a ridurre le dipendenze esterne, ma solo se i progetti includono lavorazione locale, produzione industriale, riciclaggio e garanzie credibili per l'ambiente e le comunità.

In breve
L'Ucraina ha giacimenti di grafite, titanio e manganese descritti come i più grandi d'Europa, insieme a litio, cobalto, nichel, magnesio, barite e terre rare, ma la dimensione e la fattibilità commerciale di alcune risorse non sono ancora sufficientemente confermate.

La Serbia possiede importanti riserve di rame, boro e litio, mentre Bosnia ed Erzegovina, Macedonia del Nord e Albania hanno giacimenti di bauxite, alluminio, cobalto, rame, manganese, nichel, antimonio e altre materie prime.

Il progetto di litio e boro Jadar in Serbia e il giacimento di grafite Balakhivka in Ucraina sono stati riconosciuti come progetti strategici sulla base del Regolamento europeo sulle materie prime critiche.

L'opposizione all'estrazione del litio in Serbia è aumentata dal 55,5% a metà 2024 al 63,5% a marzo 2025, a causa delle preoccupazioni riguardo all'acqua, alle terre agricole, alla biodiversità, alla trasparenza e alla governance.

Gli autori raccomandano che l'UE investa in catene di valore locali, dall'estrazione e raffinazione fino ai componenti, all'industria avanzata e al riciclaggio, poiché l'apertura di nuove miniere richiede in media oltre 16 anni a livello globale.

Le tecnologie utilizzate per la transizione energetica, la digitalizzazione e il riarmo dipendono da un gruppo ristretto di materie prime la cui estrazione o lavorazione è concentrata in pochi paesi. Circa il 98% del fabbisogno di borati dell'UE proviene dalla Turchia, e oltre il 90% delle terre rare utilizzate a livello mondiale per magneti permanenti sono raffinate in Cina, secondo i dati raccolti nello studio pubblicato dall'Istituto dell'Unione Europea per gli Studi di Sicurezza.

Batterie, turbine eoliche, semiconduttori e sistemi avanzati di armamento utilizzano minerali per i quali la sostituzione rapida o la diversificazione dei fornitori è difficile. Il Regolamento europeo sulle materie prime critiche, adottato nel 2024, mira a ridurre queste vulnerabilità attraverso l'espansione delle fonti di approvvigionamento, il rafforzamento delle catene di valore e lo sviluppo di partenariati strategici.

Gli autori dello studio, l'analista principale dell'EUISS Ondrej Ditrych e l'analista Bojana Zorić, ritengono che gli stati candidati e gli altri partner del processo di allargamento possano avere un ruolo importante in questa strategia. Avvertono però che l'esistenza di un giacimento non significa automaticamente che possa essere sfruttato in modo redditizio, rapido o con l'accettazione delle comunità locali.

L'Ucraina possiede risorse di grafite, titanio e manganese descritte nello studio come i più grandi giacimenti europei per queste tre materie prime. Il suo territorio include anche litio, cobalto, nichel, magnesio, barite e terre rare, e in totale sono presenti 26 delle 34 materie prime incluse nella lista critica dell'UE.

Alcune valutazioni rimangono incomplete. Le informazioni disponibili non stabiliscono sempre con sufficiente precisione la profondità dei giacimenti, la concentrazione del minerale nel minerale, i prodotti secondari che possono essere recuperati e i costi necessari per l'estrazione. La guerra scatenata dalla Russia e l'occupazione di alcuni territori ucraini limitano l'accesso ad alcune delle risorse più importanti.

Il giacimento di grafite Balakhivka in Ucraina è stato riconosciuto come progetto strategico nell'ambito del Regolamento sulle materie prime critiche. Questo status può facilitare il coordinamento del supporto per il finanziamento e le partnership commerciali, poiché la grafite è utilizzata nelle catene di produzione per batterie e altre tecnologie pulite.

Nei Balcani occidentali, la Serbia dispone di importanti riserve di rame e borati, così come di litio. Bosnia ed Erzegovina e Macedonia del Nord possiedono giacimenti di bauxite, alluminio, cobalto, rame, manganese, nichel e antimonio, mentre l'Albania ha risorse aggiuntive di rame, cobalto, feldspato e nichel.

Il progetto Jadar in Serbia, sviluppato da Rio Tinto, è progettato per una produzione annuale di circa 58.000 tonnellate di carbonato di litio per batterie, insieme ai borati. La sua dimensione lo colloca tra i più grandi progetti europei di litio, e l'UE gli ha conferito lo status di progetto strategico.

Lo sviluppo del progetto ha affrontato opposizione pubblica. I sondaggi condotti tra il 2024 e il 2025 hanno indicato che la proporzione di persone che si oppongono all'estrazione del litio è aumentata dal 55,5% al 63,5%. Tra le preoccupazioni menzionate ci sono l'impatto sulle risorse idriche, sulle terre agricole e sulla biodiversità.

La controversia non riguarda esclusivamente le conseguenze ambientali. Le organizzazioni della società civile e parte della popolazione contestano la trasparenza delle decisioni, la relazione tra autorità e investitori e l'influenza degli attori esterni sulle politiche nazionali. Alcune organizzazioni hanno avvertito che l'avanzamento del progetto potrebbe ridurre la fiducia della popolazione nel processo di integrazione europea.

Rio Tinto ha attualmente posto il progetto Jadar in una fase di conservazione e mantenimento. Questa decisione non significa la chiusura definitiva del progetto, ma limita l'attività fino a quando la compagnia o le autorità non decideranno di riprendere lo sviluppo.

La resistenza contro i progetti minerari è presente anche in Bosnia ed Erzegovina. Nella regione di Majevica, intorno alla località di Lopare, le autorità locali, i residenti e le organizzazioni ambientaliste si oppongono dal 2023 ai lavori di esplorazione del litio. Nelle aree di Vareš, Olovo e Zavidovići sono state presentate richieste per la cessazione di alcune concessioni riguardanti l'esplorazione e l'estrazione del cromo.

Le organizzazioni ambientaliste del Cantone di Tuzla contestano piani che potrebbero consentire in futuro l'estrazione di litio, nichel, cobalto e altri minerali. Questi conflitti dimostrano che associare un progetto agli obiettivi europei di sicurezza economica non è sufficiente per ottenere l'accettazione delle comunità interessate.

Lo studio avverte su una "trappola dell'estrazione", in cui l'UE potrebbe cercare di accedere alle risorse senza creare sufficiente valore economico nei paesi partner. Un approccio del genere può alimentare la percezione che l'espansione sia utilizzata per ottenere materie prime, mentre i costi sociali e ambientali rimangono nelle comunità locali.

Il rischio è maggiore negli stati con istituzioni deboli, capacità amministrativa limitata e basso livello di fiducia pubblica. Le normative e gli impegni formali riguardanti la protezione ambientale possono esistere, ma la loro applicazione può essere influenzata dalla mancanza di risorse, dall'influenza politica o da una supervisione insufficiente.

La strategia ucraina per i minerali critici, pubblicata a giugno 2026, include un approccio basato su standard. Gli autori dell'EUISS osservano però che la protezione dell'ambiente e delle comunità è presentata in larga misura come una condizione per attrarre investimenti e accedere ai mercati esterni, piuttosto che come obiettivo separato della politica pubblica.

In Ucraina, la competizione per l'accesso alle risorse coinvolge anche gli Stati Uniti. Il governo ucraino ha concordato ad aprile 2025 un memorandum che riconferma la proprietà dell'Ucraina sui minerali, ma concede alle aziende americane diritti preferenziali di sviluppo e acquisizione della produzione. Altri paesi non possono ricevere condizioni più favorevoli.

Gli autori avvertono che la mancanza di coordinamento tra l'UE e gli Stati Uniti nella ricostruzione dell'Ucraina può influenzare la prevedibilità dell'ambiente di investimento. La competizione per i progetti potrebbe esercitare pressione sull'Unione per ridurre gli standard sociali, ambientali o di governance per garantire l'accesso alle risorse.

La Cina ha già una presenza significativa nell'estrazione mineraria nei Balcani occidentali. La compagnia Zijin Mining controlla la miniera Čukaru Peki e il complesso minerario Bor in Serbia, che include alcuni dei più importanti giacimenti di rame del paese. Gli Stati Uniti stanno anche ampliando il loro coinvolgimento in Ucraina, inclusa la concessione per il progetto di litio Dobra.

In questo contesto, rinunciare agli standard non garantirebbe necessariamente all'UE un vantaggio competitivo. Gli autori sostengono che le norme riguardanti la protezione ambientale, i diritti delle comunità, la trasparenza e la condotta aziendale possono rappresentare un vantaggio strategico quando le alternative sono modelli di sfruttamento concentrati su guadagni a breve termine.

La raccomandazione centrale è lo sviluppo delle catene di valore nei paesi partner. Gli investimenti non dovrebbero limitarsi all'estrazione del minerale e all'esportazione verso fabbriche in altre regioni, ma dovrebbero includere raffinazione, lavorazione, produzione di componenti e riciclaggio.

In Ucraina, questo modello potrebbe sostenere la produzione di batterie, l'industria della difesa e la lavorazione di prodotti chimici o materiali secondari. Nei Balcani occidentali, lo stesso approccio trasformerebbe i progetti minerari da fornitori di materie prime in componenti di uno sviluppo industriale più ampio.

Il partenariato strategico UE-Ucraina sulle materie prime, avviato nel 2021, prevedeva già lo sviluppo di catene di valore integrate. Lo studio raccomanda che l'Unione dia maggiore importanza alla localizzazione delle fasi a valore aggiunto, affinché gli stati partner e le comunità possano ottenere benefici economici maggiori.

La lavorazione è essenziale anche per ridurre le dipendenze reali. L'aumento dell'estrazione in Europa o nei suoi dintorni non elimina la vulnerabilità se i minerali devono continuare a essere inviati in paesi che controllano la raffinazione e la produzione di componenti.

Il finanziamento pubblico europeo sarà necessario per alcuni progetti, secondo gli autori. Gli investimenti dovrebbero essere sostenuti da riforme riguardanti lo stato di diritto, la capacità di regolamentazione, la trasparenza, la partecipazione democratica e l'applicazione degli standard ambientali a livello nazionale e locale.

L'espansione non può offrire una soluzione immediata per l'approvvigionamento di materie prime critiche. A livello globale, lo sviluppo di una nuova miniera richiede in media oltre 16 anni dall'identificazione del progetto fino all'inizio della produzione. Gli effetti sulla sicurezza economica europea devono essere valutati a lungo termine.

L'Istituto dell'Unione Europea per gli Studi di Sicurezza è l'agenzia dell'UE che fornisce analisi sulla politica estera, la sicurezza e la difesa. Lo studio firmato da Ondrej Ditrych e Bojana Zorić formula raccomandazioni politiche e non rappresenta una decisione del Consiglio, della Commissione Europea o dei governi degli stati partner.

Il Regolamento europeo sulle materie prime critiche stabilisce obiettivi per diversificare l'approvvigionamento, rafforzare le capacità interne e ridurre la dipendenza eccessiva da un singolo fornitore. Il riconoscimento di un progetto come strategico può facilitare il coordinamento amministrativo, il finanziamento e l'attrazione di partner, senza sostituire le autorizzazioni ambientali e le altre procedure necessarie.

Gli stati candidati non sono membri dell'UE e l'inclusione delle loro risorse nelle catene europee dipende da accordi, investimenti e decisioni nazionali. Le materie prime appartengono agli stati e ai titolari di diritti nelle condizioni della legislazione applicabile, e il processo di allargamento non trasferisce automaticamente il controllo sui giacimenti all'Unione.