Chi scriverà il prossimo capitolo dell'economia europea?

L'economia dell'Europa Centrale e dell'Est si trova di fronte a una nuova frontiera. Non una frontiera geografica. Non una frontiera politica. Ma – per così dire – una "frontiera della produttività". Attraversarla deciderà se l'Europa dell'Est conserverà solo i guadagni degli ultimi decenni o se diventerà uno dei principali motori di crescita dell'economia europea nella prossima generazione. E questa non è solo una storia regionale. È l'espressione di una trasformazione profonda dell'economia globale.

Qualsiasi modello di sviluppo che ha successo arriva, prima o poi, a creare le condizioni per la propria obsolescenza. L'ascesa economica dell'Europa Centrale e dell'Est si è basata per oltre tre decenni su una formula straordinariamente efficace: una forza lavoro ben preparata, ma relativamente economica, combinata con investimenti, tecnologia e accesso ai mercati occidentali. Il risultato è stato uno dei processi di convergenza economica più spettacolari nella recente storia europea. Le fabbriche si sono moltiplicate, le esportazioni sono fiorite, i redditi sono aumentati e milioni di persone sono entrate nella classe media europea.

In un'epoca di globalizzazione, la competitività era definita quasi esclusivamente dai costi. Le aziende hanno frammentato le loro catene di produzione su scala globale, spostando le fabbriche dove la forza lavoro era più economica e la logistica più efficiente. La geografia sembrava essere stata superata dall'economia. Quella realtà si sta avvicinando alla fine.

La frammentazione geopolitica, l'accelerazione tecnologica, i cambiamenti demografici e il ritorno delle politiche industriali protezioniste stanno cambiando radicalmente i criteri secondo cui vengono prese le decisioni di investimento. La resilienza inizia a pesare tanto quanto l'efficienza. La fiducia diventa altrettanto o addirittura più importante del prezzo. L'intelligenza artificiale riscrive i vantaggi competitivi. E la sicurezza economica diventa, sempre più evidentemente, una componente della sicurezza nazionale.

In questo nuovo contesto, la produttività diventa la vera moneta della competitività. La frontiera della produttività non rappresenta solo una nuova fase di sviluppo economico. Essa esprime un cambiamento di paradigma. Il vecchio modello premiava le economie capaci di offrire costi più bassi. Il modello che si sta delineando premia le economie capaci di creare maggiore valore. E la differenza è fondamentale. La produttività è spesso confusa con l'idea semplicistica che le persone debbano lavorare di più nello stesso intervallo di tempo. In realtà, essa misura la capacità di un'economia di combinare intelligentemente il capitale umano, la tecnologia, gli investimenti e la qualità delle istituzioni per generare maggiore valore aggiunto superiore. La produttività è, in ultima istanza, l'espressione dell'intelligenza organizzativa di una società, non dello sforzo individuale. Per questo le economie sviluppate riescono a sostenere simultaneamente salari elevati e competitività internazionale. Esse producono maggiore valore per ogni ora lavorata.

L'obiettivo non è più, quindi, la forza lavoro economica. L'obiettivo è "forza lavoro produttiva". L'Europa dell'Est si trova esattamente in questo momento di svolta. Il modello di convergenza, che ha integrato la regione nelle grandi catene del valore europee, sta raggiungendo la sua maturità. I mercati del lavoro sono sempre più tesi. I salari continuano ad avvicinarsi ai livelli occidentali. L'invecchiamento della popolazione e l'emigrazione riducono la disponibilità della forza lavoro in quasi tutti gli stati della regione. L'equazione economica sta cambiando. La crescita economica non potrà più essere ottenuta semplicemente aumentando il numero di dipendenti. Essa dipenderà, sempre di più, dalla capacità di ciascun dipendente di generare maggiore valore.

Questa è l'essenza della "frontiera della produttività". E questa frontiera non può essere attraversata attraverso salari bassi o tasse ridotte. Essa presuppone una trasformazione profonda delle istituzioni e del modo in cui funziona l'economia. I sistemi educativi devono formare persone adattabili, non solo laureati. Le università devono diventare partner dell'innovazione, non semplici isole accademiche. L'infrastruttura digitale diventa altrettanto importante quanto l'infrastruttura stradale o ferroviaria. L'amministrazione pubblica deve diventare un acceleratore della produttività, non un freno burocratico. E gli investimenti in ricerca, sviluppo e innovazione smettono di essere un lusso di bilancio e diventano una condizione della competitività.

L'intelligenza artificiale illustra forse meglio questo cambiamento. Le precedenti rivoluzioni industriali hanno favorito le economie capaci di mobilitare forza lavoro economica su larga scala. L'intelligenza artificiale favorisce le economie capaci di integrare conoscenza, dati, software e gestione performante in tutti i settori dell'economia. Il vantaggio competitivo si sposta quindi dall'intensità del lavoro all'intensità della conoscenza.

Per l'Europa dell'Est, questo cambiamento rappresenta più un'opportunità che una minaccia. La regione dispone già di una solida base industriale, di tradizioni ingegneristiche, di accesso al mercato unico europeo e di una posizione geopolitica che poche economie emergenti possono replicare. Ma il vantaggio competitivo del prossimo decennio dipenderà dalla velocità con cui le aziende adotteranno le nuove tecnologie, automatizzeranno i processi, miglioreranno la gestione e costruiranno ecosistemi di innovazione.

La Romania illustra perfettamente questa transizione. Negli ultimi due decenni, l'integrazione europea ha accelerato spettacolarmente la convergenza economica. Ma la fase successiva richiede un altro modello di sviluppo. Gli investimenti in istruzione, trasformazione digitale, infrastruttura energetica, ricerca e qualità delle istituzioni non rappresentano più semplici spese pubbliche. Essi sono investimenti strategici nella futura produttività dell'economia. E proprio qui si gioca la vera posta in gioco. La produttività non è più solo un indicatore economico; essa diventa una risorsa strategica. I paesi che aumentano costantemente la produttività accumulano più rapidamente capitale, attraggono investimenti ad alto valore aggiunto, e consolidano la capacità fiscale, possono finanziare sistemi moderni di difesa e diventano più resilienti di fronte agli shock esterni.

Nell'economia del XXI secolo, la produttività inizia a essere un'espressione del potere nazionale. Questa osservazione non si limita solo ai confini dell'Europa dell'Est. L'intera Unione Europea si confronta con l'invecchiamento della popolazione, una concorrenza tecnologica agguerrita e una competizione geoeconomica sempre più intensa con gli Stati Uniti e la Cina. Il futuro della competitività europea non dipenderà dal numero di dipendenti, ma dalla capacità del continente di produrre maggiore valore per ogni dipendente. Da questa prospettiva, l'Europa dell'Est non è più il laboratorio economico a basso costo d'Europa. Ma può diventare il laboratorio europeo della produttività nella nuova paradigma economica. Il successo della regione non dipenderà dalla conservazione dei vantaggi competitivi del passato, ma dal coraggio di costruire i vantaggi competitivi del futuro. La storia favorisce coloro che comprendono quando una frontiera economica è stata raggiunta e quando un'altra inizia ad aprirsi.

Negli ultimi tre decenni, l'Europa dell'Est ha competito con successo sulla frontiera del costo del lavoro. I prossimi tre decenni saranno vinti sulla "frontiera della produttività": coloro che la attraverseranno per primi scriveranno il prossimo capitolo dell'economia europea.