Sever Voinescu : la politesse et le déclin de l’intelligence

Tout livre ou source sérieuse d’histoire politique montre que, jusqu’à il y a une ou deux générations, les hommes politiques réduisaient leurs opposants à néant par l’humour et des répliques aussi intelligentes que cinglantes. Puis, à partir des années 2000 environ, le langage politique est devenu dur, rude, grossier, allant aujourd’hui jusqu’aux insultes cruelles et aux injures graves. Stupide, idiot, voleur sont des mots si employés qu’ils ne blessent presque plus aucune réputation et ne ternissent plus aucun honneur. Le tout à la satisfaction d’un peuple qui est le même depuis toujours : il savoure l’agressivité vulgaire de son favori et proteste au nom du bon sens lorsque, tout aussi vulgairement, l’opposant de son favori lui répond. La politique a abandonné la politesse. Le phénomène, toutefois, n’est pas seulement politique. Sur le plan social, l’époque de la modernité que nous vivons s’accompagne d’une diminution de la politesse et de la courtoisie. Pour employer une métaphore nietzschéenne, l’homme récent comprend que son émancipation signifie qu’il se débarrasse de ses épaules d’obligations qu’il considère comme désuètes et qui, croit-il, l’ont injustement « lié ». La politesse et la courtoisie en font partie. La figure du rebelle insolent d’hier est désormais devenue une norme éducative – le tutoiement, la contestation incompétente et courageuse (plus elle est incompétente, plus elle est courageuse !), la destruction des statues sans bien savoir pourquoi les prédécesseurs ont érigé cette statue, ainsi que le politiquement correct et le nouvel égalitarisme sont, au fond, autant de formes de l’abandon de la politesse.

Ce n’est peut-être pas forcément conforme aux explications habituelles, mais j’attribue ce phénomène à la baisse factuellement avérée du quotient intellectuel (QI) à l’échelle mondiale – oui, c’est là l’impitoyable vérité démontrée empiriquement : l’espèce humaine devient de moins en moins intelligente dans son ensemble. Les chiffres montrent que le déclin du QI mondial commence vers les années 1970 et se poursuit peut-être inexorablement. Il me semble que la politesse relève davantage de l’intelligence que de la bonne éducation.

Quelque part dans Parerga et paralipomena, Schopenhauer écrit : « La politesse suppose que nous convenons tacitement que les défauts misérables des hommes, qu’ils soient intellectuels ou moraux, seront ignorés et ne deviendront pas un motif de reproche et, dès lors que ces défauts ne sont plus perçus comme visibles, frappants, l’effet est mutuellement avantageux. Il est sage d’être poli et, par conséquent, c’est une sottise d’être grossier. Se faire des ennemis en se comportant de manière incivile, délibérément et sans nécessité, revient à mettre soi-même le feu à sa maison. La politesse est comme une monnaie dont tout le monde sait qu’elle est fausse – c’est une sottise d’être avare avec elle. Un homme intelligent sera généreux avec cette monnaie. » Très convaincant !

Plus loin, nous pouvons admettre qu’il existe un lien direct entre la tendance à la baisse du quotient intellectuel (QI) à l’échelle mondiale et la baisse de l’exigence et de la qualité de l’éducation. Circulent sur les réseaux sociaux, mis côte à côte, les sujets d’un examen d’admission en philosophie à Oxford, à la fin du XIXe siècle, et ceux du même examen de nos jours. Il était évident que les sujets d’aujourd’hui étaient ridicules, absolument enfantins, comparés à ceux d’il y a plus d’un siècle, l’université restant, bien entendu, une université de premier plan et célèbre pour son exigence. Je ne discute pas de savoir si la baisse de la qualité de l’éducation a entraîné la baisse du QI ou l’inverse ; ce qui m’intéresse, c’est d’admettre qu’entre ces deux phénomènes impossibles à nier existe un lien direct. Par conséquent, je conclus le syllogisme en affirmant qu’il existe un lien clair entre la baisse de la qualité de l’éducation et la disparition de la politesse dans l’espace public.

Vous direz, non sans quelque raison, je le reconnais, que la politesse relève de cette partie de l’éducation qui se fait à la maison, des « sept années de la maison ». Maman, papa et le milieu familial t’apprennent comment te comporter dès tes premiers contacts sociaux, à un âge où l’apprentissage est mimétique – tu fais ce que tu vois faire aux membres de ta famille. Sont-ils grossiers, rustres, mal élevés, ou bien distingués, polis, civilisés ? Tu seras ainsi. Seulement, le lien entre intelligence et politesse nous offre une nouvelle perspective et nous montre que la politesse peut aussi s’acquérir dans les lieux où l’intelligence est cultivée et stimulée. L’école, le milieu socioculturel général, l’entourage, les activités par lesquelles on cultive ses passions sont des lieux et des occasions où l’on peut apprendre la politesse comme manifestation de l’intelligence, même si elle n’a pas été acquise durant les « sept années » comme éthique. Je ne dis pas que l’école ou l’éducation extrascolaire peuvent compenser les erreurs d’éducation familiales. Je crois que de tels cas sont rarissimes. Mais je dis qu’on peut au moins expliquer et montrer à un enfant mal dégrossi qu’il est directement dans son intérêt de ne pas se comporter comme tel, mais de dissimuler quelque peu, de paraître poli, puis de le devenir.

Dans une formule qui a fait époque un temps parmi les intellectuels roumains, Alexandru Paleologu disait que la politesse est une arme : « Dans un climat de brutalité et de stupidité, la politesse est une arme qui vous trouve à découvert. » Plus clairement : lorsque vous accueillez la brutalité et la stupidité avec politesse, le brutal ou le stupide reste stupéfait et recule. Il ne s’agit pas de tendre chrétiennement l’autre joue, mais d’une stratégie avec laquelle, au moins pour le moment, on peut gérer efficacement une brutalité. Mais nous avons aussi le dicton roumain « la parole douce apporte beaucoup ». Il ne s’agit pas seulement de flatterie, mais du son doux et noble de la politesse, qui apporte toujours des bénéfices en comparaison de la parole brusque de l’insolent.

Mais peut-être plus important que tout, c’est que la politesse, et rien d’autre, ouvre le monde à chacun. La politesse n’est pas seulement une manière, un comportement ou une attitude en société ; c’est une façon d’être. La politesse n’est pas seulement socialement agréable, elle est aussi une condition de la performance dans la connaissance. Tout effort intellectuel fécond présuppose la politesse et le respect du domaine dans lequel il s’exerce. La relation païdéique est impossible sans politesse – le mentor et l’apprenti, avant toute chose, se respectent l’un l’autre, et le mentor est poli avec l’apprenti dans la logique de la générosité, tandis que l’apprenti est poli avec le mentor dans la logique de la gratitude. De même, l’effort de recherche, fût-il individuel, est stérile sans le respect pour tous ceux qui ont accompli des travaux avant nous et sur les résultats desquels la recherche se poursuit encore aujourd’hui.

Mais aujourd’hui, chez nous, en Roumanie, la politesse est urgemment nécessaire pour que nous puissions enrayer le déclin de notre intelligence.

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