La vice-présidente de la CE, Teresa Ribera, avertit que les réacteurs nucléaires modulaires sont encore des projets, pas une solution énergétique disponible immédiatement.

Les petits réacteurs nucléaires modulaires peuvent devenir une composante du système énergétique européen, mais ils ne représentent pas encore une solution qui peut être utilisée immédiatement pour réduire les émissions ou couvrir l'augmentation de la consommation d'électricité, a déclaré la vice-présidente exécutive de la Commission européenne, Teresa Ribera. Elle a demandé aux gouvernements de ne pas retarder les investissements et les réformes déjà nécessaires en attendant des technologies qui doivent encore être démontrées et mises en œuvre commercialement.

En résumé Teresa Ribera dit que le choix du mix énergétique, y compris la part de l'énergie nucléaire, appartient à chaque État membre. La Commission doit garantir le respect des normes communes de sécurité, de concurrence et d'utilisation des fonds publics. Les petits réacteurs modulaires bénéficient de programmes européens de recherche et d'une stratégie de la Commission visant à mettre en œuvre les premiers projets en Europe au début des années 2030. Ribera avertit que les réacteurs modulaires restent pour l'instant des projets en développement. Les gouvernements ne devraient pas retarder jusqu'en 2035 les investissements dans les réseaux, l'efficacité énergétique, les sources renouvelables ou la réduction des émissions. La construction de nouveaux réacteurs et la prolongation du fonctionnement des centrales existantes nécessitent souvent un financement public, des garanties et la prise en charge d'une part du risque par l'État. La Commission vérifiera si ces formes de soutien entraînent des surcompensations, des prix subventionnés ou des avantages qui affectent la concurrence entre les technologies énergétiques et l'accès des consommateurs à l'électricité.

Teresa Ribera a répondu à une question sur l'avenir de l'énergie nucléaire et sur les petits réacteurs modulaires lors de la session inaugurale de la sixième édition du cours d'été "Les grands défis actuels de l'Union européenne", organisé à Saint-Sébastien. La vice-présidente exécutive a déclaré que les opinions sur l'énergie nucléaire diffèrent profondément entre les États et que la politique européenne doit respecter le droit de chaque pays à établir son propre mix de production d'électricité.

Certains gouvernements ont décidé de construire des réacteurs, de moderniser les centrales existantes ou de prolonger leur durée de fonctionnement, tandis que d'autres basent leur stratégie sur des sources renouvelables, le stockage, les interconnexions et la réduction de la consommation. Le rôle de la Commission n'est pas d'imposer la même structure énergétique à tous, mais l'institution vérifie le respect des normes nucléaires européennes, des exigences de sécurité et de la législation sur les aides d'État.

Les petits réacteurs modulaires, connus sous l'acronyme SMR, sont conçus pour des capacités inférieures à celles des centrales nucléaires conventionnelles. Leurs composants devraient être fabriqués dans une plus grande mesure dans des unités industrielles et transportés sur site pour installation ou assemblage, un modèle que l'industrie affirme pouvoir standardiser la construction et réduire certaines des retards et coûts. La Commission estime que de tels réacteurs pourraient fournir de l'électricité et de la chaleur pour l'industrie, des systèmes urbains de chauffage, la production d'hydrogène et de grands consommateurs tels que les centres de données.

Ribera a cependant insisté sur la distance entre le potentiel technologique et la disponibilité commerciale. Les réacteurs modulaires discutés actuellement sont encore des projets, et les premières installations européennes sont attendues pour le début des années 2030, et non pour résoudre les besoins énergétiques immédiats. La stratégie européenne adoptée en mars 2026 vise à accélérer le développement et la mise en œuvre des premiers projets durant cette période, ce qui confirme que la technologie est encore en avance sur une mise en œuvre commerciale étendue.

Attendre un progrès technologique futur ne peut remplacer les mesures qui doivent être appliquées maintenant, a déclaré la vice-présidente exécutive. Les États doivent continuer à investir dans les réseaux, la production, l'efficacité, l'électrification et la réduction des émissions, sans construire des politiques dans lesquelles l'action est suspendue jusqu'à la disponibilité éventuelle d'une technologie après 2030 ou 2035.

La Commission soutient la recherche et la préparation industrielle pour les SMR par le biais des programmes Euratom et de l'Alliance industrielle européenne lancée en 2024. La stratégie de 2026 prévoit de nouvelles orientations d'action et vise à coordonner les États, l'industrie, les autorités de sécurité et les investisseurs, afin que les projets nationaux ne progressent pas isolément et puissent utiliser une chaîne d'approvisionnement européenne.

Le soutien européen ne représente cependant pas une confirmation que tous les modèles proposés deviendront viables ou produiront de l'électricité aux coûts estimés par les développeurs. Les projets doivent passer par des autorisations, des évaluations de sécurité, un financement, une construction et une démonstration de fonctionnement commercial. La Commission souligne également la nécessité de solutions pour la protection contre les radiations, la gestion des déchets nucléaires et la prévention de la prolifération des matériaux nucléaires.

La question du coût public a occupé une part importante de la réponse donnée par Ribera. La construction de nouvelles centrales nucléaires et le prolongement du fonctionnement de celles existantes nécessitent généralement à la fois un financement public et des garanties par lesquelles l'État prend une partie des risques du projet. Ces interventions peuvent être nécessaires pour attirer des capitaux dans un secteur avec des investissements initiaux très élevés et des délais longs, mais soulèvent des questions concernant les avantages accordés au producteur et l'effet sur le marché.

La Commission a annoncé qu'elle créerait une garantie de 200 millions d'euros pour soutenir les investissements privés dans les premières unités commerciales basées sur des technologies nucléaires innovantes. La garantie est destinée à réduire le risque pour les investisseurs et doit être considérée comme un instrument pour préparer les premiers projets, et non comme un financement suffisant pour construire une flotte entière de réacteurs.

Tout soutien national important doit également être analysé du point de vue de l'aide d'État. Les services de concurrence de la Commission vérifient si le gouvernement compense uniquement les coûts et les risques nécessaires ou si le mécanisme garantit des revenus excessifs, transfère de manière disproportionnée les pertes aux contribuables ou accorde à un producteur un avantage que les concurrents ne peuvent pas obtenir.

Ribera a attiré l'attention en particulier sur la possibilité que le financement public influence les prix de l'électricité. Les contrats garantis, les schémas de soutien et la couverture des risques peuvent offrir de la stabilité à un projet nucléaire, mais peuvent affecter la concurrence avec les sources renouvelables, le stockage ou d'autres technologies si le soutien n'est pas proportionnel et transparent.

L'analyse de la Commission ne part pas de l'idée que l'énergie nucléaire doit être traitée de la même manière que tout investissement ordinaire. Les centrales impliquent des exigences spéciales de sécurité, des périodes d'exploitation très longues et des obligations concernant le démantèlement et les déchets. Ces caractéristiques peuvent justifier des mécanismes spécifiques, mais n'éliminent pas l'obligation des États de démontrer la nécessité, la proportionnalité et l'effet du soutien sur le marché.

La stratégie européenne présente les SMR comme une possible source interne d'énergie à faibles émissions, capable de soutenir la sécurité énergétique et la décarbonisation des industries difficiles à électrifier. La Commission estime que la puissance installée de ces réacteurs dans l'UE pourrait atteindre entre 17 et 53 GW d'ici 2050, mais ces chiffres sont des scénarios de développement, pas des capacités déjà en construction ou garanties.

Les premiers projets devront montrer si la production modulaire peut réduire les coûts et les retards qui ont affecté de nombreuses centrales nucléaires conventionnelles. Les avantages économiques dépendent de la standardisation des modèles, du nombre d'unités commandées, de la capacité des usines, de l'autorisation coordonnée et de l'existence d'un marché suffisamment grand pour répéter le même design.

Le débat sur les SMR se déroule donc à deux niveaux. La Commission investit dans la préparation d'une technologie qui pourrait devenir importante dans les décennies à venir, mais avertit que les projets ne doivent pas être présentés comme une alternative déjà disponible aux investissements qui doivent être réalisés maintenant.

Le message transmis par Ribera à Saint-Sébastien était que la neutralité technologique ne signifie pas suspendre les décisions jusqu'à ce que toutes les options atteignent leur maturité. Les États peuvent soutenir l'énergie nucléaire et les réacteurs modulaires, mais doivent continuer en parallèle à réduire les émissions, moderniser les infrastructures et élargir les sources qui peuvent produire des résultats avant que les premiers SMR européens ne soient mis en service.