Wer wird das nächste Kapitel der europäischen Wirtschaft schreiben?

Die Wirtschaft Mittel- und Osteuropas steht vor einer neuen Grenze. Nicht einer geografischen. Nicht einer politischen. Sondern – nennen wir es – einer „Produktivitätsgrenze“. Ihre Überwindung wird entscheiden, ob Osteuropa nur die Errungenschaften der letzten Jahrzehnte bewahren kann oder ob es zu einem der Hauptmotoren des Wirtschaftswachstums in der nächsten Generation wird. Und das ist nicht nur eine regionale Geschichte. Es ist der Ausdruck eines tiefgreifenden Wandels der globalen Wirtschaft.

Jedes erfolgreiche Entwicklungsmodell schafft früher oder später die Bedingungen für seine eigene Überwindung. Der wirtschaftliche Aufstieg Mittel- und Osteuropas stützte sich über drei Jahrzehnte auf eine bemerkenswert effiziente Formel: gut ausgebildete, aber relativ günstige Arbeitskräfte, kombiniert mit Investitionen, Technologie und Zugang zu den westlichen Märkten. Das Ergebnis war einer der spektakulärsten Prozesse der wirtschaftlichen Konvergenz in der jüngeren Geschichte Europas. Fabriken haben sich vermehrt, Exporte blühten auf, Einkommen stiegen, und Millionen von Menschen traten in die europäische Mittelschicht ein.

In der Ära der Globalisierung wurde Wettbewerbsfähigkeit fast ausschließlich über Kosten definiert. Unternehmen fragmentierten ihre Produktionsketten global, verlagerten Fabriken dorthin, wo die Arbeitskräfte günstiger und die Logistik effizienter war. Die Geografie schien von der Wirtschaft überwunden zu werden. Diese Welt neigt sich dem Ende zu.

Geopolitische Fragmentierung, technologische Beschleunigung, demografische Veränderungen und die Rückkehr protektionistischer Industriepolitiken verändern radikal die Kriterien, nach denen Investitionsentscheidungen getroffen werden. Resilienz beginnt ebenso viel zu wiegen wie Effizienz. Vertrauen wird ebenso wichtig oder sogar wichtiger als Preis. Künstliche Intelligenz schreibt die Wettbewerbsvorteile neu. Und wirtschaftliche Sicherheit wird, immer offensichtlicher, zu einem Bestandteil der nationalen Sicherheit.

In diesem neuen Kontext wird Produktivität zur wahren Währung der Wettbewerbsfähigkeit. Die Produktivitätsgrenze stellt nicht nur eine neue Phase der wirtschaftlichen Entwicklung dar. Sie drückt einen Paradigmenwechsel aus. Das alte Modell belohnte Volkswirtschaften, die in der Lage waren, niedrigere Kosten anzubieten. Das sich abzeichnende Modell belohnt Volkswirtschaften, die in der Lage sind, mehr Wert zu schaffen. Und der Unterschied ist grundlegend. Produktivität wird oft mit der simplistischen Idee verwechselt, dass Menschen mehr in derselben Zeiteinheit arbeiten müssen. In Wirklichkeit misst sie die Fähigkeit einer Wirtschaft, menschliches Kapital, Technologie, Investitionen und die Qualität der Institutionen intelligent zu kombinieren, um mehr überlegenen Mehrwert zu generieren. Produktivität ist letztlich der Ausdruck der organisatorischen Intelligenz einer Gesellschaft, nicht des individuellen Einsatzes. Deshalb gelingt es entwickelten Volkswirtschaften, gleichzeitig hohe Löhne und internationale Wettbewerbsfähigkeit aufrechtzuerhalten. Sie schaffen mehr Wert für jede geleistete Arbeitsstunde.

Das Ziel ist daher nicht mehr, günstige Arbeitskräfte zu haben. Das Ziel ist „produktive Arbeitskräfte“. Osteuropa befindet sich genau in diesem Wendepunkt. Das Konvergenzmodell, das die Region in die großen europäischen Wertschöpfungsketten integriert hat, erreicht seine Reife. Die Arbeitsmärkte sind zunehmend angespannt. Die Löhne nähern sich weiterhin den westlichen Niveaus. Die Alterung der Bevölkerung und die Emigration verringern die Verfügbarkeit von Arbeitskräften in fast allen Staaten der Region. Die wirtschaftliche Gleichung verändert sich. Wirtschaftswachstum kann nicht mehr einfach durch die Erhöhung der Anzahl der Beschäftigten erzielt werden. Es wird zunehmend von der Fähigkeit jedes einzelnen Mitarbeiters abhängen, mehr Wert zu generieren.

Das ist das Wesen der „Produktivitätsgrenze“. Und diese Grenze kann nicht durch niedrige Löhne oder reduzierte Steuern überwunden werden. Sie erfordert einen tiefgreifenden Wandel der Institutionen und der Funktionsweise der Wirtschaft. Bildungssysteme müssen anpassungsfähige Menschen ausbilden, nicht nur Absolventen. Universitäten müssen Partner der Innovation werden, nicht bloße akademische Inseln. Digitale Infrastruktur wird ebenso wichtig wie Straßen- oder Schieneninfrastruktur. Die öffentliche Verwaltung muss ein Beschleuniger der Produktivität werden, nicht ein bürokratisches Hemmnis. Und Investitionen in Forschung, Entwicklung und Innovation dürfen nicht länger ein budgetärer Luxus sein, sondern werden eine Bedingung für Wettbewerbsfähigkeit.

Künstliche Intelligenz veranschaulicht vielleicht am besten diesen Wandel. Frühere industrielle Revolutionen begünstigten Volkswirtschaften, die in der Lage waren, große Mengen an günstigen Arbeitskräften zu mobilisieren. Künstliche Intelligenz begünstigt Volkswirtschaften, die in der Lage sind, Wissen, Daten, Software und leistungsfähiges Management in allen Sektoren der Wirtschaft zu integrieren. Der Wettbewerbsvorteil verschiebt sich somit von der Arbeitsintensität zur Wissensintensität.

Für Osteuropa stellt dieser Wandel eher eine Gelegenheit als eine Bedrohung dar. Die Region verfügt bereits über eine solide industrielle Basis, Ingenieurtraditionen, Zugang zum europäischen Binnenmarkt und eine geopolitische Positionierung, die nur wenige aufstrebende Volkswirtschaften replizieren können. Aber der Wettbewerbsvorteil des nächsten Jahrzehnts wird von der Geschwindigkeit abhängen, mit der Unternehmen neue Technologien übernehmen, Prozesse automatisieren, das Management verbessern und Innovationsökosysteme aufbauen.

Rumänien veranschaulicht diesen Übergang perfekt. In den letzten zwei Jahrzehnten hat die europäische Integration die wirtschaftliche Konvergenz spektakulär beschleunigt. Aber die nächste Phase erfordert ein anderes Entwicklungsmodell. Investitionen in Bildung, digitale Transformation, Energieinfrastruktur, Forschung und die Qualität der Institutionen sind nicht mehr bloße öffentliche Ausgaben. Sie sind strategische Investitionen in die zukünftige Produktivität der Wirtschaft. Und genau hier liegt der wahre Einsatz. Produktivität ist nicht mehr nur ein wirtschaftlicher Indikator; sie wird zu einer strategischen Ressource. Länder, die ihre Produktivität kontinuierlich steigern, akkumulieren schneller Kapital, ziehen Investitionen mit hohem Mehrwert an, stärken ihre fiskalische Kapazität, können moderne Verteidigungssysteme finanzieren und werden widerstandsfähiger gegenüber externen Schocks.

In der Wirtschaft des 21. Jahrhunderts beginnt Produktivität, ein Ausdruck nationaler Macht zu sein. Diese Beobachtung beschränkt sich nicht nur auf die Grenzen Osteuropas. Die gesamte Europäische Union sieht sich der Alterung der Bevölkerung, einem intensiven technologischen Wettbewerb und einem zunehmend intensiven geoökonomischen Wettbewerb mit den Vereinigten Staaten und China gegenüber. Die Zukunft der europäischen Wettbewerbsfähigkeit wird nicht von der Anzahl der Beschäftigten abhängen, sondern von der Fähigkeit des Kontinents, durch jeden Beschäftigten mehr Wert zu schaffen. Aus dieser Perspektive ist Osteuropa nicht mehr die billige Werkstatt Europas. Aber es kann das europäische Labor für Produktivität in der neuen wirtschaftlichen Paradigmen werden. Der Erfolg der Region wird nicht von der Bewahrung der Wettbewerbsvorteile der Vergangenheit abhängen, sondern vom Mut, die Wettbewerbsvorteile der Zukunft zu schaffen. Die Geschichte begünstigt diejenigen, die verstehen, wann eine wirtschaftliche Grenze erreicht ist und wann eine andere beginnt, sich zu öffnen.

In den letzten drei Jahrzehnten hat Osteuropa erfolgreich an der Grenze der Arbeitskosten konkurriert. Die nächsten drei Jahrzehnten werden an der „Produktivitätsgrenze“ gewonnen: Diejenigen, die sie zuerst überschreiten, werden das nächste Kapitel der europäischen Wirtschaft schreiben.