62 Verdächtige in EPPO-Ermittlung wegen Mehrwertsteuerbetrugs von mindestens 410 Millionen EUR festgenommen

Die Europäische Staatsanwaltschaft (EPPO) hat 62 Verdächtige festgenommen und bei einer grenzüberschreitenden Ermittlung zu einem Karussellbetrug, der mehreren Mitgliedstaaten Mehrwertsteuerverluste von mindestens 410 Millionen EUR verursacht haben soll, mehr als 300 Durchsuchungen koordiniert. Die Ermittlungen unter dem Namen „Hermes“ richten sich gegen zwei kriminelle Gruppierungen, die mutmaßlich zusammengearbeitet haben, um Mobiltelefone und andere elektronische Geräte über Firmennetzwerke zu vertreiben, die zur Ausnutzung der für Geschäfte zwischen EU-Mitgliedstaaten geltenden Mehrwertsteuerregeln gegründet worden waren.

Kurz gesagt: Mehr als 300 Durchsuchungen fanden in Österreich, Frankreich, Deutschland, Italien, Malta, den Niederlanden, Portugal und Spanien statt. 62 Personen wurden festgenommen: 39 in Portugal, 20 in Spanien und drei in Italien. Die EPPO schätzt die Mehrwertsteuerverluste auf mindestens 410 Millionen EUR und erklärt, dass Sicherstellungsanordnungen von bis zu 310 Millionen EUR vollstreckt wurden. Die Ermittlungen richten sich gegen zwei getrennte Gruppierungen, die nach Angaben der Staatsanwälte gegenseitig ihre Unternehmen, ihre Logistik und ihre Finanzkreisläufe nutzten. Das EPPO-Büro in Bukarest beteiligt sich an den Ermittlungen, doch in der offiziellen Mitteilung werden weder Durchsuchungen noch Festnahmen in Rumänien erwähnt.

Die am 7. Oktober koordinierte Aktion richtete sich gegen die Wohnungen von Verdächtigen, die Geschäftssitze von Unternehmen, die nach Ansicht der Ermittler Teil des Netzwerks sind, sowie gegen Büros von Steuerberatern, Rechtsanwälten und Transportunternehmen. Die Maßnahmen wurden gleichzeitig in acht Staaten durchgeführt; die 62 Festnahmen konzentrierten sich auf Portugal, Spanien und Italien.

Die Behörden vollstreckten außerdem Sicherstellungsanordnungen im Wert von bis zu 310 Millionen EUR. Bankkonten und Unternehmensbeteiligungen wurden eingefroren sowie Immobilien und Fahrzeuge, darunter Luxusautos, sichergestellt. Die EPPO erwähnt gesondert Bargeld und Goldmünzen im Wert von bis zu 9 Millionen EUR.

Der Betrag von 310 Millionen EUR stellt kein endgültig für die öffentlichen Haushalte zurückgewonnenes Geld dar. Er bezeichnet den Wert, bis zu dem Sicherungsmaßnahmen zum Schutz von Vermögenswerten während der Ermittlungen und möglicher Gerichtsverfahren angeordnet oder vollstreckt wurden. Der von der EPPO gesondert geschätzte untersuchte Schaden beläuft sich auf mindestens 410 Millionen EUR.

Der untersuchte Mechanismus nutzt eine bekannte Schwachstelle des europäischen Mehrwertsteuersystems aus. Bei Geschäften zwischen mehrwertsteuerlich registrierten Unternehmen in verschiedenen Mitgliedstaaten können Waren zirkulieren, ohne dass der Lieferant die Mehrwertsteuer unmittelbar erhebt. In einem sogenannten „Missing Trader“-System werden Waren grenzüberschreitend mehrwertsteuerfrei gekauft und anschließend innerhalb eines Staates mit Mehrwertsteuer weiterverkauft. Das Unternehmen, das die Steuer eingenommen hat, verschwindet dann, ohne sie an die Behörden abzuführen.

Die Kette kann über mehrere Zwischenunternehmen fortgesetzt werden. An einer anderen Stelle des Kreislaufs kann ein Unternehmen die Erstattung der Mehrwertsteuer beantragen, die es angeblich entrichtet hat. Dadurch verliert der öffentliche Haushalt sowohl die vom verschwundenen Händler nicht abgeführte Steuer als auch – je nach Ausgestaltung – die innerhalb der betrügerischen Kette erstatteten Beträge.

Im Fall „Hermes“ sollen die Zwischenunternehmen in Spanien, Italien, Portugal, Österreich, Frankreich und Malta gegründet worden sein. Die Waren wurden durch Ketten von Unternehmen und verschwundenen Händlern geleitet, während andere Gesellschaften bei den nationalen Steuerbehörden Mehrwertsteuererstattungen beantragten.

Die Ermittlungen betreffen nicht eine einzige Organisation. Die EPPO beschreibt zwei getrennte kriminelle Syndikate, die ihre eigenen Karussellbetrugssysteme aufgebaut, aber zur Maximierung ihrer Gewinne zusammengearbeitet haben sollen. Sie sollen einige der Unternehmen und Waren der jeweils anderen Gruppierung genutzt, logistische Kapazitäten geteilt und Geld über Partnerunternehmen transferiert haben – im Rahmen von Vorgängen, bei denen Geldwäsche vermutet wird.

Nach Angaben der Staatsanwälte nutzten die Verdächtigen zur Koordinierung auch verschlüsselte Kommunikation. Diese Komponente sowie die Verteilung der Unternehmen auf mehrere Rechtsordnungen zeigen, weshalb die Ermittlungen die gleichzeitige Zusammenarbeit mehrerer EPPO-Büros und nationaler Behörden erfordern.

Die Ermittler stellten zudem Verbindungen zu anderen großen europäischen Ermittlungen wegen Mehrwertsteuerbetrugs fest. Die EPPO erklärt, dass die beiden Gruppierungen eine ähnliche Vorgehensweise und teilweise dieselben Personen wie die in den Operationen „Admiral“ und „Moby Dick“ untersuchten Netzwerke nutzten.

„Admiral“, die 2022 öffentlich bekannt gegeben wurde, untersuchte damals auf rund 2,2 Milliarden EUR geschätzten Mehrwertsteuerbetrug und umfasste Hunderte Durchsuchungen und Maßnahmen in zahlreichen Staaten. „Moby Dick“ richtete sich gegen ein anderes Betrugsnetzwerk für elektronische Produkte mit geschätzten Verlusten von 520 Millionen EUR und Verbindungen zu Mafiaorganisationen. Im September 2026 wurden in einem Teil des Verfahrens „Moby Dick“ sechs Personen verurteilt; zudem ordnete das Gericht Einziehungen von mehr als 300 Millionen EUR an.

Die EPPO erklärt, dass einer der Verdächtigen im Fall „Hermes“ zuvor ein Netzwerk geleitet haben soll, das für ein Mehrwertsteuerbetrugssystem verantwortlich war, von dem Schweden zwischen 2019 und 2023 betroffen war. Nach dem Einschreiten der schwedischen Behörden und dem Konkurs der beteiligten Unternehmen soll er nach Portugal gezogen sein und dort eine neue Struktur aufgebaut haben, wobei er über Verwandte und Vertrauenspersonen kontrollierte Unternehmen nutzte.

Dieser Zweig des Netzwerks steht zudem im Verdacht, anderen kriminellen Gruppierungen Geldwäschedienstleistungen angeboten zu haben. Für die EPPO zeigt der Fall, dass auf Steuerbetrug spezialisierte Organisationen in der Lage sind, sich nach einem Einschreiten der Behörden geografisch neu zu organisieren und die Firmenketten in anderen Rechtsordnungen wieder aufzubauen.

An den Ermittlungen sind die EPPO-Büros in Madrid, Porto, Mailand, Palermo, Paris, Graz, Valletta, Bukarest, Rotterdam, Frankfurt und Vilnius beteiligt. Europol und die Strafverfolgungsbehörden der betroffenen Staaten unterstützten die Operation.

Die Beteiligung des EPPO-Büros in Bukarest darf nicht mit operativen Maßnahmen am 7. Oktober auf rumänischem Staatsgebiet verwechselt werden. Die offizielle Liste der acht Staaten, in denen die mehr als 300 Durchsuchungen stattfanden, umfasst Rumänien nicht; die EPPO erwähnt keine in Rumänien festgenommenen Personen. Die Mitteilung enthält auch keine Informationen, anhand derer sich ein spezifischer Mehrwertsteuerverlust für den rumänischen Staatshaushalt feststellen ließe.

Die 62 Personen sind Verdächtige in einem Strafverfahren und keine verurteilten Personen. Die EPPO betont, dass für alle bis zur rechtskräftigen Feststellung ihrer Schuld durch die zuständigen Gerichte die Unschuldsvermutung gilt.

Das Ausmaß von „Hermes“ verdeutlicht auch die Bedeutung des Karussellbetrugs für die Mehrwertsteuerverluste in Europa. Die Europäische Kommission geht davon aus, dass diese auch als „Missing Trader Intra-Community Fraud“ bekannte Betrugsform konservativ geschätzt etwa ein Viertel der nicht erhobenen Mehrwertsteuereinnahmen ausmacht, die mit dem Mehrwertsteuerlücke in der EU verbunden sind.

Die Ermittlungen dauern an; die Mitteilung vom 7. Oktober beschreibt eine operative Phase des Verfahrens. Die endgültige Schadenshöhe, die Vermögenswerte, die endgültig eingezogen werden können, die Zahl der Angeklagten sowie die individuelle strafrechtliche Verantwortung werden von den gesammelten Beweisen und den folgenden gerichtlichen Verfahrensschritten abhängen.