DOC/ Medusa che rifiuta di immergersi e le sue lezioni per la medicina rigenerativa

Negli abissi del mare vive Turritopsis dohrnii, una medusa di appena pochi millimetri che può tornare a uno stadio precoce della vita quando è ferita o sottoposta a stress. Non è invulnerabile e nemmeno impossibile da uccidere, ma ha una rara abilità nel regno animale: può "resettare" lo sviluppo e può evitare la morte causata dall'invecchiamento.

In un mondo in cui l'invecchiamento sembra inevitabile, una medusa quasi trasparente offre ai ricercatori uno dei misteri più insoliti della biologia. Turritopsis dohrnii, conosciuta popolarmente come "medusa immortale", può fare ciò che sembra impossibile: dopo aver raggiunto la maturità, torna a una forma giovanile e riprende il ciclo della vita.

Un passo indietro nel tempo

La vita di questa medusa inizia, come quella di altre meduse, come una larva microscopica. La larva si fissa sul fondo del mare e si trasforma in un polipo, una forma simile a una pianta marina. Da questo polipo si sviluppa poi la medusa adulta, capace di riprodursi.

Per Turritopsis dohrnii, il processo non si conclude qui. Quando è ferita, affamata o esposta a condizioni difficili, la medusa adulta può trasformarsi in una struttura simile a un cisti, può fissarsi di nuovo e tornare allo stadio di polipo. Da lì, il ciclo di sviluppo ricomincia.

È come se una farfalla adulta potesse tornare allo stadio di bruco e poi trasformarsi di nuovo in farfalla. I biologi chiamano questo processo transdifferenziazione: le cellule mature cambiano ruolo e formano altri tipi di cellule, adatte a uno stadio più precoce della vita.

Immortalità, ma non invincibilità

Il nome di "medusa immortale" può indurre in errore. L'animale può morire se viene mangiato da un predatore, colpito da una malattia o distrutto dalle condizioni ambientali. Ciò che la rende speciale è il fatto che, in teoria, può ripetere il ritorno allo stadio giovanile più volte, evitando l'invecchiamento biologico.

Pertanto, non stiamo parlando di una creatura che non può morire, ma di una che sembra non essere obbligata a seguire il normale percorso della vita: nascita, maturazione, invecchiamento e morte.

Cosa hanno scoperto i ricercatori

In uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno analizzato il genoma della medusa e lo hanno confrontato con quello di una specie vicina, Turritopsis rubra, che non sembra avere la stessa capacità di ringiovanimento.

I risultati indicano diverse peculiarità genetiche che potrebbero contribuire all'abilità della medusa:

meccanismi più efficienti di copia e riparazione del DNA;

una migliore protezione contro i danni cellulari;

la capacità di mantenere meglio i telomeri, le strutture situate alle estremità dei cromosomi;

l'attivazione di alcuni geni coinvolti nella riorganizzazione e nel cambiamento dell'identità cellulare.

Negli esseri umani e in molti altri animali, i telomeri si accorciano gradualmente man mano che le cellule si dividono. Questo fenomeno è associato all'invecchiamento cellulare. Nel caso della medusa, il modo in cui questi meccanismi sono controllati potrebbe spiegare, almeno in parte, perché il suo organismo può tornare a uno stadio precedente.

Perché interessa agli esseri umani

I ricercatori non stanno cercando una ricetta magica per la vita eterna. La biologia di una medusa non può essere trasferita direttamente agli esseri umani, e tra le due specie ci sono enormi differenze. Tuttavia, il suo studio può aiutare a comprendere come le cellule riparano il DNA, cambiano funzione e resistono alla degradazione.

Queste informazioni potrebbero avere, nel tempo, rilevanza per la medicina rigenerativa e per la ricerca sulle malattie associate all'invecchiamento. Al momento, però, gli scienziati stanno cercando di decifrare il meccanismo, non di trasformarlo in un trattamento.

Una lezione sull'adattamento

Il segreto della medusa non risiede solo nei geni, ma anche nel modo in cui reagisce alla crisi. Quando l'ambiente diventa ostile, essa non continua semplicemente a invecchiare, ma riorganizza anche il suo organismo e torna a una forma più semplice.

In questo senso, Turritopsis dohrnii non è solo un simbolo dell'"immortalità", ma anche un esempio spettacolare di adattamento. La piccola medusa ci mostra che, in natura, la sopravvivenza non significa sempre resistere immutati, ma a volte avere la capacità di trasformarsi completamente.

Documentario realizzato con il supporto di Perplexity