La NASA a publié l’image d’un « sourire cosmique » créé par la lentille gravitationnelle d’un amas de galaxies observé par Hubble

La NASA et l’Agence spatiale européenne ont publié une image spectaculaire réalisée avec le télescope spatial Hubble, dans laquelle un amas de galaxies semble former un visage souriant. Cette structure cosmique, située à environ 4,5 milliards d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse, appartient à l’amas SDSS J1038+4849.

L’image est le résultat du phénomène de lentille gravitationnelle. Les deux régions orange ressemblant à des yeux sont des galaxies très lumineuses, tandis que les arcs de lumière formant le « sourire » proviennent de galaxies lointaines, dont la lumière a été déviée par la gravité de l’amas.

Les amas de galaxies peuvent contenir des centaines de galaxies et possèdent une masse suffisante pour courber l’espace-temps, comme l’avait prédit Albert Einstein dans le cadre de la théorie de la relativité générale. Dans certaines conditions d’alignement, la lumière peut former un anneau d’Einstein ou des images multiples d’un même objet.

Ce phénomène permet aux astronomes d’observer des corps situés à des distances considérables et de déterminer la masse d’objets difficiles à étudier directement. En 2014, Hubble a capturé quatre images de la supernova Refsdal, dans une configuration appelée la croix d’Einstein. En 2022, l’effet de lentille gravitationnelle a contribué à l’observation de l’étoile Earendel, située à environ 12,9 milliards d’années-lumière.