Hubble et James Webb ont identifié 27 nouveaux objets au-delà de l’orbite de Neptune

Les télescopes spatiaux Hubble et James Webb ont découvert ensemble 27 objets transneptuniens, situés au-delà de l’orbite de Neptune, dans une région peu explorée du Système solaire. Tous les objets ont un diamètre inférieur à 40 kilomètres, et le plus petit mesure environ 10 kilomètres. Les résultats ont été présentés dans deux études publiées dans The Astronomical Journal.

Les observations, coordonnées par des chercheurs de la Northern Arizona University et de l’Université de Victoria, montrent que ces corps ont conservé leur composition et leur couleur depuis leur formation. Cette découverte contredit les modèles selon lesquels les impacts et les collisions auraient dû modifier leur surface.

Certains objets se sont formés dans la ceinture de Kuiper, sur des orbites presque circulaires et alignées avec le plan du Système solaire. D’autres ont été éjectés par des résonances gravitationnelles entre Uranus et Neptune, atteignant des orbites allongées et inclinées, dans ce que l’on appelle le « disque diffus ». Étonnamment, ces objets « chauds » sur le plan dynamique conservent eux aussi des indices sur le lieu où ils se sont formés.

Les capteurs infrarouges du télescope James Webb ont permis d’estimer précisément les dimensions, indépendamment de la réflectivité des surfaces. Les données montrent également qu’il existe moins d’objets très petits que ne le prévoyaient les théories. Les observations constituent l’analyse la plus approfondie jamais réalisée dans la région au-delà de Neptune.