Les chercheurs Henri Kagan et Kenso Soai ont remporté le prix Nobel de chimie 2026 / Ils ont résolu un mystère vieux de plus d’un siècle

Henri B. Kagan et Kenso Soai ont reçu le prix Nobel de chimie 2026 pour avoir découvert les effets non linéaires et l’autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique, des travaux qui ont expliqué comment l’homochiralité peut apparaître spontanément, une énigme qui a préoccupé les chimistes pendant plus d’un siècle.

L’homochiralité décrit la situation dans laquelle les organismes vivants utilisent une seule variante de certaines molécules qui peuvent exister sous deux formes en miroir, à l’image de la main gauche et de la main droite. Ces deux variantes peuvent avoir des effets biologiques différents, raison pour laquelle le contrôle de la forme produite est essentiel dans la mise au point de médicaments.

Henri Kagan a réalisé la première avancée décisive en 1986, lorsqu’il a identifié une méthode permettant d’obtenir un excès de l’une des formes moléculaires. Kenso Soai a poursuivi ces recherches : en 1995, il a décrit une réaction présentant un potentiel homochiral, puis, en 2003, il a démontré une réaction au cours de laquelle une seule variante se formait, une première en dehors des processus biologiques.

Les deux scientifiques se partageront le prix de 12 millions de couronnes suédoises. L’Académie royale des sciences de Suède souligne que leurs découvertes ont fourni des outils importants pour concevoir les réactions chimiques utilisées dans l’industrie pharmaceutique.