NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した銀河団の重力レンズによって生み出された「宇宙の笑顔」の画像を公開しました

NASAと欧州宇宙機関（ESA）は、ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した壮観な画像を公開した。そこでは、銀河団が笑顔の顔のように見える。地球から約45億光年離れたおおぐま座に位置するこの宇宙構造は、銀河団SDSS J1038+4849に属している。

この画像は、重力レンズ効果によって生じた。目のように見える2つのオレンジ色の領域は非常に明るい銀河で、「笑顔」を形作る光の弧は、銀河団の重力によって光の進路を曲げられた遠方の銀河から届いたものだ。

銀河団には数百個の銀河が含まれることがあり、アルベルト・アインシュタインが一般相対性理論で予言したように、時空を湾曲させるのに十分な質量を持っている。天体が特定の条件で一直線に並ぶと、光はアインシュタイン・リングや、同じ天体の複数の像を形成することがある。

この現象により、天文学者は極めて遠方にある天体を観測し、直接研究することが難しい天体の質量を測定できる。2014年、ハッブル宇宙望遠鏡は、アインシュタイン・クロスと呼ばれる配置で、超新星レフスダールの4つの像を捉えた。2022年には、重力レンズ効果によって、約129億光年離れた恒星エアレンデルの観測が可能になった。