SINTESI Informat.ro / Perché è stata così potente l'inondazione al confine tra Nepal e Tibet. Le spiegazioni degli esperti

Una valanga di ghiaccio, rocce e sedimenti sembra aver innescato la catena di eventi che ha trasformato, in pochi minuti, i fiumi nel nord del Nepal in un torrente devastante. I dati preliminari indicano una catastrofe a cascata, verificatasi in una regione in cui il rilievo ripido, la fragilità dell'ambiente montano e l'infrastruttura costruita in valle amplificano gli effetti di tali fenomeni. Gli esperti stanno analizzando anche in che misura il riscaldamento climatico abbia contribuito all'instabilità del ghiacciaio e dei versanti.

Un'improvvisa inondazione avvenuta mercoledì nella zona montuosa di confine tra Nepal e Tibet ha provocato una delle più gravi catastrofi recenti nell'Himalaya. Il bilancio è in continua evoluzione: la polizia nepalese ha annunciato almeno 332 morti in Nepal, mentre oltre 900 persone risultavano ancora disperse; le autorità cinesi hanno riportato separatamente tre morti e 558 dispersi nel distretto di Gyirong in Tibet. I numeri non possono essere semplicemente sommati, poiché non è chiaro se alcune persone siano state segnalate in entrambi i sistemi di registrazione.

FOTO: SWNS / SWNS / Profimedia

Le prime valutazioni dei geologi, corroborate da immagini satellitari, indicano che l'inondazione sarebbe stata innescata dal distacco di una porzione della parte inferiore di un ghiacciaio. La massa di ghiaccio, insieme a rocce e sedimenti, sarebbe precipitata dal versante in valle, trascinando acqua, fango e massi. Secondo le valutazioni preliminari, questo mix ha generato un torrente estremamente potente, che si è propagato nella valle del fiume Lhende, da dove si è riversato nel bacino del Bhote Koshi e oltre nel sistema idrografico del Trishuli. La causa esatta del distacco del ghiacciaio non era ancora stata stabilita.

Non una semplice inondazione

L'inondazione non sembra essere stata provocata da piogge torrenziali comuni. Secondo il US Geological Survey, il segnale sismico inizialmente interpretato come un terremoto di magnitudo 5,2 era, in realtà, l'energia prodotta dal distacco glaciale e dal successivo flusso di detriti. In altre parole, questo distacco del ghiacciaio è stata la fonte del segnale sismico, non la conseguenza di un sisma.

È una distinzione essenziale. Nel caso di un'inondazione classica, l'acqua si accumula gradualmente a seguito di precipitazioni o dello scioglimento della neve. Qui, una massa enorme di ghiaccio e rocce è caduta da grande altezza, trasferendo istantaneamente energia in valle e mescolando un denso mix di acqua, sedimenti e massi. Un tale flusso ha una forza d'impatto incomparabilmente maggiore rispetto a quella di un'acqua che semplicemente supera il livello normale del fiume.

Il specialista Dan Shugar, professore all'Università di Calgary, ha stimato sulla base delle immagini di Planet Labs che la parte inferiore del ghiacciaio si è staccata da circa 5.200 metri di altitudine e è caduta per circa 1.200 metri fino al fondo della valle. Le immagini confrontate prima e dopo il disastro mostrano un versante che era verde e che è diventato coperto di sedimenti scuri. Come è stata amplificata la forza

Nei rilievi ripidi dell'Himalaya, la gravità funziona come un acceleratore. Il materiale staccato da grande altezza scende lungo pendii molto inclinati, e la sua energia aumenta trascinando altre rocce, ghiaccio, neve e acqua lungo il percorso. Man mano che la massa raggiunge il letto stretto di un fiume montano, la valle può canalizzare e concentrare il torrente, aumentando la velocità e il potere distruttivo.

ICIMOD, il centro internazionale di ricerca per la regione Hindu Kush–Himalaya, ha comunicato che il flusso di acqua, sedimenti e massi ha attraversato i bacini del Bhote Koshi e del Trishuli. Nella località di Galchhi, situata a valle, il livello del fiume sarebbe aumentato fino a nove metri in soli 30 minuti.

Le immagini video verificate da BBC indicano un aumento violento dell'acqua in una valle abitata lungo il fiume Trishuli: edifici e terreni che erano visibili all'inizio della ripresa sono stati coperti dall'acqua in circa tre minuti. Questa successione illustra perché l'evacuazione può diventare quasi impossibile in un'inondazione glaciale: il tempo disponibile per la reazione si misura a volte in minuti, non in ore. Possibile effetto diga

Un'altra ipotesi analizzata dalle autorità e dagli esperti è che la valanga di ghiaccio, rocce e sedimenti possa aver temporaneamente bloccato il corso di un fiume stretto. In una tale situazione, l'acqua si accumula a monte, dietro una diga naturale formata dai detriti, e il cedimento di questa può rilasciare improvvisamente un grande volume di acqua, fango e massi. Un tale flusso può causare danni su ampie distanze a valle, colpendo ponti, strade, abitazioni e infrastrutture energetiche. Nella zona di Gyirong, sul lato tibetano del confine, le autorità monitorano un lago di diga formato a monte dell'area colpita. La sua esistenza mantiene il rischio di nuove inondazioni, nel caso in cui l'accumulo di sedimenti che ostruisce il letto diventi instabile o ceda.

Basanta Raj Adhikari, direttore del Centro per gli Studi sui Disastri dell'Università Tribhuvan del Nepal, ha parlato del rischio di "seconda e terza ondata", anche in assenza di forti piogge, poiché le frane e le dighe di detriti possono continuare a cambiare bruscamente il regime dei fiumi.

Clima: fattore di rischio, non verdetto

Una contribuzione diretta ed esclusiva dei cambiamenti climatici al crollo di questa settimana non può ancora essere stabilita. Una tale conclusione richiede un'analisi dettagliata delle temperature, delle precipitazioni, della struttura del ghiacciaio, del permafrost e della stabilità dei versanti. I ricercatori citati da Reuters e BBC chiedono prudenza: ci sono indicazioni credibili riguardo a un ruolo delle temperature elevate e dello scioglimento accelerato, ma non c'è ancora un'attribuzione scientifica definitiva per questo crollo specifico.

Tuttavia, il contesto regionale è allarmante. Reuters nota, citando dati ONU del 2023, che le montagne del Nepal hanno perso quasi un terzo del ghiaccio in poco più di tre decenni, e il ritmo di scioglimento dei ghiacciai è stato del 65% più veloce nell'ultimo decennio rispetto a quello precedente.

Il riscaldamento può indebolire i versanti in vari modi. Lo scioglimento della neve e del ghiaccio aggiunge acqua nelle fessure; lo scioglimento del permafrost riduce il "cemento" naturale che lega la roccia fratturata; e i ghiacciai che si ritirano perdono la capacità di sostenere alcune porzioni di pendio. Nelle 24 ore precedenti al disastro, le immagini satellitari analizzate da Dan Shugar hanno suggerito uno scioglimento rapido della neve nella zona, compatibile con un episodio di tempo caldo. Una zona esposta

Il distretto di Rasuwa, nel nord del Nepal, al confine con il Tibet, è tra le aree colpite dall'inondazione. La regione include sentieri turistici frequentati, tra cui l'area di trekking di Langtang, così come il percorso utilizzato dai pellegrini verso Kailash Mansarovar, in Tibet.

Inondazione a Rasuwa / FOTO:  SWNS / SWNS / Profimedia

Nelle valli di Rasuwa sono concentrate anche infrastrutture vulnerabili alle inondazioni: strade, ponti, punti di attraversamento del confine e progetti idroelettrici. Questi elementi spiegano perché gli effetti del disastro abbiano superato le comunità locali, colpendo al contempo la circolazione transfrontaliera, il turismo e la produzione di energia.

Questa sovrapposizione tra un rilievo pericoloso e l'attività umana spiega la gravità del bilancio. L'inondazione ha colpito non solo villaggi, ma anche strade, ponti, punti logistici, infrastrutture energetiche e aree frequentate da turisti e pellegrini. Le squadre di intervento si trovano ad affrontare un accesso difficile, molte aree nel nord del Nepal possono essere raggiunte solo in elicottero dopo la distruzione delle strade e dei ponti.

La tragedia riporta l'attenzione anche sui precedenti della zona di Langtang. Nel 2015, un terremoto in Nepal ha innescato una gigantesca valanga di ghiaccio, neve e rocce che ha distrutto il villaggio di Langtang e ha provocato almeno 215 morti. L'evento attuale sembra essere partito anch'esso dal massiccio del Langtang Lirung, ma dal versante nord, non dal versante sud coinvolto nella catastrofe del 2015.

Nella fase attuale, la conclusione più rigorosa è che l'inondazione è stata il prodotto di una catena di fenomeni: crollo glaciale, valanga di rocce e ghiaccio, trascinamento di sedimenti e acqua, possibile blocco temporaneo delle valli e propagazione di un flusso devastatore a valle. I cambiamenti climatici possono essere un fattore che ha aumentato la vulnerabilità dei versanti, ma il meccanismo preciso e il peso di ciascuna causa potranno essere stabiliti solo dopo le indagini geologiche e idrologiche in corso.

*****Sintesi realizzata con l'aiuto di un flusso di monitoraggio di dati fornito dalla piattaforma di monitoraggio media NewsVibe Romania. L'analisi, i dati e le immagini presentate sono state migliorate con l'aiuto di strumenti di Machine Learning e Intelligenza Artificiale.