L'Ukraine détient 26 des 34 matières premières critiques de l'UE, mais l'extraction ne supprimera pas les dépendances de l'Europe.

Une étude de l'Institut de l'Union européenne pour les études de sécurité montre que l'Ukraine et les Balkans occidentaux peuvent contribuer à diversifier l'approvisionnement de l'Europe en lithium, graphite, titane, cuivre et d'autres ressources stratégiques. Les auteurs avertissent que les projets concentrés uniquement sur l'exploitation minière peuvent provoquer une opposition locale et ne résolvent pas la dépendance vis-à-vis des capacités externes de raffinage et de traitement.

L'Ukraine dispose de gisements pour 26 des 34 matières premières considérées comme critiques par l'Union européenne, tandis que les États des Balkans occidentaux détiennent d'importantes réserves de lithium, cuivre, bore, cobalt, nickel et d'autres minéraux nécessaires aux batteries, aux technologies numériques et à l'industrie de la défense. Une étude de l'Institut de l'Union européenne pour les études de sécurité soutient que l'élargissement de l'UE peut contribuer à réduire les dépendances externes, mais seulement si les projets incluent un traitement local, une production industrielle, un recyclage et des garanties crédibles pour l'environnement et les communautés.

En résumé
L'Ukraine possède des gisements de graphite, de titane et de manganèse décrits comme les plus grands d'Europe, ainsi que du lithium, du cobalt, du nickel, du magnésium, de la barytine et des terres rares, mais la taille et la viabilité commerciale de certaines ressources ne sont pas encore suffisamment confirmées.

La Serbie détient d'importantes réserves de cuivre, de bore et de lithium, tandis que la Bosnie-Herzégovine, la Macédoine du Nord et l'Albanie ont des gisements de bauxite, d'aluminium, de cobalt, de cuivre, de manganèse, de nickel, d'antimoine et d'autres matières premières.

Le projet de lithium et de bore Jadar en Serbie et le gisement de graphite Balakhivka en Ukraine ont été reconnus comme des projets stratégiques sur la base de l'Acte européen sur les matières premières critiques.

L'opposition à l'exploitation du lithium en Serbie a augmenté de 55,5 % à la mi-2024 à 63,5 % en mars 2025, sur fond de craintes concernant l'eau, les terres agricoles, la biodiversité, la transparence et la gouvernance.

Les auteurs recommandent que l'UE investisse dans des chaînes de valeur locales, de l'extraction et du raffinage jusqu'aux composants, à l'industrie avancée et au recyclage, car l'ouverture de nouvelles mines prend en moyenne plus de 16 ans au niveau mondial.

Les technologies utilisées pour la transition énergétique, la numérisation et le réarmement dépendent d'un groupe restreint de matières premières dont l'extraction ou le traitement est concentré dans quelques pays. Environ 98 % des besoins en borates de l'UE proviennent de la Turquie, et plus de 90 % des terres rares utilisées dans le monde pour les aimants permanents sont raffinées en Chine, selon les données réunies dans l'étude publiée par l'Institut de l'Union européenne pour les études de sécurité.

Les batteries, les éoliennes, les semi-conducteurs et les systèmes d'armement avancés utilisent des minéraux pour lesquels le remplacement rapide ou la diversification des fournisseurs est difficile. L'Acte européen sur les matières premières critiques, adopté en 2024, vise à réduire ces vulnérabilités en élargissant les sources d'approvisionnement, en renforçant les chaînes de valeur et en développant des partenariats stratégiques.

Les auteurs de l'étude, l'analyste principal de l'EUISS Ondrej Ditrych et l'analyste Bojana Zorić, estiment que les États candidats et les autres partenaires du processus d'élargissement peuvent jouer un rôle important dans cette stratégie. Ils avertissent cependant que l'existence d'un gisement ne signifie pas automatiquement qu'il peut être exploité de manière rentable, rapide ou avec l'acceptation des communautés locales.

L'Ukraine détient des ressources de graphite, de titane et de manganèse décrites dans l'étude comme les plus grands gisements européens pour ces trois matières premières. Son territoire comprend également du lithium, du cobalt, du nickel, du magnésium, de la barytine et des terres rares, et au total, 26 des 34 matières premières figurant sur la liste critique de l'UE sont présentes.

Certaines évaluations restent incomplètes. Les informations disponibles ne déterminent pas toujours avec suffisamment de précision la profondeur des gisements, la concentration du minéral dans le minerai, les sous-produits qui peuvent être récupérés et les coûts nécessaires à l'exploitation. La guerre déclenchée par la Russie et l'occupation de certains territoires ukrainiens limitent l'accès à certaines des ressources les plus importantes.

Le gisement de graphite Balakhivka en Ukraine a été reconnu comme projet stratégique dans le cadre de l'Acte sur les matières premières critiques. Ce statut peut faciliter la coordination du soutien pour le financement et les partenariats commerciaux, car le graphite est utilisé dans les chaînes de production pour les batteries et d'autres technologies propres.

Dans les Balkans occidentaux, la Serbie dispose d'importantes réserves de cuivre et de borates, ainsi que de lithium. La Bosnie-Herzégovine et la Macédoine du Nord détiennent des gisements de bauxite, d'aluminium, de cobalt, de cuivre, de manganèse, de nickel et d'antimoine, tandis que l'Albanie a des ressources supplémentaires de cuivre, de cobalt, de feldspath et de nickel.

Le projet Jadar en Serbie, développé par Rio Tinto, est conçu pour une production annuelle d'environ 58 000 tonnes de carbonate de lithium pour batteries, en plus des borates. Sa taille le place parmi les plus grands projets européens de lithium, et l'UE lui a accordé le statut de projet stratégique.

Le développement du projet a rencontré une opposition publique. Des sondages réalisés entre 2024 et 2025 ont indiqué que la proportion de personnes s'opposant à l'exploitation du lithium a augmenté de 55,5 % à 63,5 %. Parmi les préoccupations mentionnées figurent l'impact sur les ressources en eau, les terres agricoles et la biodiversité.

La controverse ne concerne pas uniquement les conséquences environnementales. Les organisations de la société civile et une partie de la population contestent la transparence des décisions, la relation entre les autorités et les investisseurs et l'influence des acteurs externes sur les politiques nationales. Certaines organisations ont averti que l'avancement du projet pourrait réduire la confiance du public dans le processus d'intégration européenne.

Rio Tinto a temporairement placé le projet Jadar dans une phase de conservation et d'entretien. Cette décision ne signifie pas la fermeture définitive du projet, mais limite l'activité jusqu'à ce que la société ou les autorités décident de reprendre le développement.

La résistance à l'égard des projets miniers est également présente en Bosnie-Herzégovine. Dans la région de Majevica autour de la localité de Lopare, les autorités locales, les habitants et les organisations environnementales s'opposent depuis 2023 aux travaux de prospection du lithium. Dans les zones de Vareš, Olovo et Zavidovići, des demandes ont été formulées pour mettre fin à certaines concessions concernant l'exploration et l'exploitation du chrome.

Les organisations environnementales du canton de Tuzla contestent des plans qui pourraient permettre à l'avenir l'extraction de lithium, de nickel, de cobalt et d'autres minéraux. Ces conflits montrent que l'association d'un projet avec les objectifs européens de sécurité économique n'est pas suffisante pour obtenir l'acceptation des communautés affectées.

L'étude avertit d'un "piège de l'extraction", dans lequel l'UE pourrait chercher à accéder aux ressources sans créer suffisamment de valeur économique dans les pays partenaires. Une telle approche peut alimenter la perception que l'élargissement est utilisé pour obtenir des matières premières, tandis que les coûts sociaux et environnementaux restent dans les communautés locales.

Le risque est plus élevé dans les États avec des institutions faibles, une capacité administrative limitée et un faible niveau de confiance publique. Des réglementations et des engagements formels concernant la protection de l'environnement peuvent exister, mais leur application peut être affectée par le manque de ressources, l'influence politique ou une surveillance insuffisante.

La stratégie ukrainienne pour les minéraux critiques, publiée en juin 2026, inclut une approche basée sur des normes. Les auteurs de l'EUISS notent cependant que la protection de l'environnement et des communautés est présentée dans une large mesure comme une condition pour attirer des investissements et accéder aux marchés externes, plutôt que comme un objectif séparé de la politique publique.

En Ukraine, la compétition pour l'accès aux ressources implique également les États-Unis. Le gouvernement ukrainien a convenu en avril 2025 d'un mémorandum qui reconfirme la propriété de l'Ukraine sur les minéraux, mais accorde aux entreprises américaines des droits préférentiels de développement et de prise de contrôle de la production. D'autres pays ne peuvent pas bénéficier de conditions plus favorables.

Les auteurs avertissent que le manque de coordination entre l'UE et les États-Unis dans la reconstruction de l'Ukraine peut affecter la prévisibilité de l'environnement d'investissement. La compétition pour les projets pourrait exercer une pression sur l'Union pour réduire les normes sociales, environnementales ou de gouvernance afin de garantir son accès aux ressources.

La Chine a déjà une présence importante dans l'exploitation minière des Balkans occidentaux. La société Zijin Mining contrôle la mine Čukaru Peki et le complexe minier de Bor en Serbie, qui comprend certains des gisements de cuivre les plus importants du pays. Les États-Unis étendent également leur implication en Ukraine, y compris par la concession accordée pour le projet de lithium Dobra.

Dans ce contexte, renoncer à des normes ne donnerait pas nécessairement à l'UE un avantage compétitif. Les auteurs soutiennent que les normes concernant la protection de l'environnement, les droits des communautés, la transparence et la conduite des entreprises peuvent représenter un avantage stratégique lorsque les alternatives sont des modèles d'exploitation axés sur des gains à court terme.

La recommandation centrale est le développement des chaînes de valeur dans les pays partenaires. Les investissements ne devraient pas se limiter à l'extraction du minerai et à l'exportation vers des usines d'autres régions, mais devraient inclure le raffinage, le traitement, la fabrication de composants et le recyclage.

En Ukraine, ce modèle pourrait soutenir la production de batteries, l'industrie de la défense et le traitement de produits chimiques ou de matériaux secondaires. Dans les Balkans occidentaux, la même approche transformerait les projets miniers de fournisseurs de matières premières en composants d'un développement industriel plus large.

Le partenariat stratégique UE-Ukraine concernant les matières premières, initié en 2021, prévoyait déjà le développement de chaînes de valeur intégrées. L'étude recommande que l'Union accorde une plus grande importance à la localisation des étapes à valeur ajoutée, afin que les États partenaires et les communautés obtiennent des bénéfices économiques plus importants.

Le traitement est également essentiel pour réduire les dépendances réelles. L'augmentation de l'extraction en Europe ou dans ses environs n'élimine pas la vulnérabilité si les minerais doivent encore être envoyés dans des pays qui contrôlent le raffinage et la fabrication de composants.

Le financement public européen sera nécessaire pour certains projets, selon les auteurs. Les investissements devraient également être soutenus par des réformes concernant l'état de droit, la capacité de réglementation, la transparence, la participation démocratique et l'application des normes environnementales au niveau national et local.

L'élargissement ne peut pas offrir une solution immédiate pour l'approvisionnement en matières premières critiques. Au niveau mondial, le développement d'une nouvelle mine prend en moyenne plus de 16 ans depuis l'identification du projet jusqu'au début de la production. Les effets sur la sécurité économique européenne doivent être évalués à long terme.

L'Institut de l'Union européenne pour les études de sécurité est l'agence de l'UE qui fournit des analyses sur la politique étrangère, la sécurité et la défense. L'étude signée par Ondrej Ditrych et Bojana Zorić formule des recommandations de politique et ne représente pas une décision du Conseil, de la Commission européenne ou des gouvernements des États partenaires.

L'Acte européen sur les matières premières critiques établit des objectifs pour diversifier l'approvisionnement, renforcer les capacités internes et réduire la dépendance excessive à un seul fournisseur. La reconnaissance d'un projet comme stratégique peut faciliter la coordination administrative, le financement et l'attraction de partenaires, sans remplacer les autorisations environnementales et les autres procédures nécessaires.

Les États candidats ne sont pas membres de l'UE et l'inclusion de leurs ressources dans les chaînes européennes dépend d'accords, d'investissements et de décisions nationales. Les matières premières appartiennent aux États et aux titulaires de droits dans les conditions de la législation applicable, et le processus d'élargissement ne transfère pas automatiquement le contrôle des gisements à l'Union.