ANALYSE « La défense des minorités russes », le prétexte favori d'intervention militaire de la Russie, au cours des 35 dernières années

La Russie invoque régulièrement la défense des minorités russes ou russophones lorsqu'elle explique ses interventions politiques et militaires dans l'espace post-soviétique, et le cas de la Transnistrie est l'un des maillons centraux de ce schéma. Au cours des 35 dernières années, ce thème est apparu sous différentes formes, de la "russofobie" invoquée à Chișinău jusqu'à la protection des "citoyens russes" en Géorgie et en Ukraine, et a été associé à un soutien aux mouvements séparatistes, à une présence militaire et à la modification du statu quo territorial.

Cette semaine, Sergueï Choïgu, secrétaire du Conseil de sécurité de la Russie, a déclaré qu'environ 220 000 citoyens russes de Transnistrie se trouveraient dans une situation de risque et que la Fédération de Russie est prête à "prendre toutes les mesures nécessaires" et à recourir à "toutes les méthodes disponibles" pour assurer leur protection, dans les limites de la Constitution russe. Le message, dans lequel la République de Moldavie et l'Ukraine sont explicitement mentionnées en lien avec des actions supposées "déraisonnables" ou "irresponsables", est formulé dans un registre proche de celui utilisé par Moscou dans d'autres contextes de crise, lorsque les positions politiques ou les scénarios militaires ont été mis en relation avec la défense des citoyens russes ou des communautés russophones des États voisins.

Le rapport au conflit de la guerre du Dniestr de 1992 montre que le thème de la protection des populations russophones a une histoire plus longue dans la région, même si les interprétations du conflit diffèrent significativement. Dans le récit promu au fil du temps par les autorités russes et l'administration de Tiraspol, la crise est principalement attribuée aux changements politiques et identitaires à Chișinău, décrits comme "rusophobes", et l'implication de Moscou est présentée principalement en termes de médiation et d'arrêt des violences. En même temps, des témoignages d'anciens responsables militaires, des travaux de synthèse et des matériaux de presse de la République de Moldavie décrivent le rôle des unités de l'Armée 14 dans le soutien aux formations séparatistes et leur influence sur la configuration de la sécurité dans la région, y compris sur le maintien d'une présence militaire russe sur la rive gauche du Dniestr après le cessez-le-feu.

Au cours des trois dernières décennies, les références à la protection des citoyens russes ou des minorités russophones apparaissent constamment dans le discours officiel de Moscou lorsqu'il s'agit de crises politiques et de sécurité dans l'espace post-soviétique. Du conflit du Dniestr à la guerre en Géorgie en 2008, de l'annexion de la Crimée en 2014 à l'invasion à grande échelle déclenchée en Ukraine en 2022, ce thème est utilisé aux côtés d'arguments historiques, juridiques et de sécurité, dans le contexte d'interventions militaires, de soutien à des structures séparatistes ou de modification du statu quo territorial.

Le discours sur la défense des "compatriotes" a des antécédents également à l'époque impériale, lorsque la Russie expliquait souvent son implication dans les Balkans et en mer Noire par la nécessité de protéger les communautés orthodoxes. Après l'effondrement de l'Union soviétique, dans un contexte où un nombre significatif de Russes et de russophones sont restés en dehors des frontières de la Fédération de Russie, ce thème a été adapté aux réalités post-1991 et est devenu l'un des éléments par lesquels Moscou définit son rôle et ses intérêts dans son voisinage.

Dans les années 2000, la continuité de ces éléments est synthétisée dans le concept de "Russkiy Mir" – "monde russe", qui réunit des dimensions linguistiques, culturelles, religieuses et politiques et dans le cadre duquel la Fédération de Russie se présente comme le principal garant. Parallèlement, une partie du discours politique russe remet en question la manière dont les frontières ont été tracées après 1991, les considérant parfois comme le résultat de décisions injustes ou arbitraires ; dans ce cadre, l'invocation de la protection des minorités russes ou russophones est, de manière répétée, associée à des positions concernant la révision ou la réinterprétation du statu quo territorial dans certaines régions de l'ancienne Union soviétique.

La guerre en Transnistrie (1990-1992)

La guerre du Dniestr est souvent considérée comme le premier conflit dans lequel la Russie utilise, dans le nouveau contexte post-soviétique, le thème de la défense des populations russophones dans un État voisin. À la fin des années 1980, en RSS moldave, le mouvement de renaissance nationale promeut le retour à la langue roumaine, à l'alphabet latin et le rapprochement avec la Roumanie, ce qui génère des tensions avec les élites politiques et administratives de l'est de la république, plus liées aux structures soviétiques et à l'espace russophone.

Dans ce contexte, se dessinent les structures séparatistes de Tiraspol, qui se revendiquent comme "République moldave nistréenne". Les acteurs politiques de la région et la presse qui leur est proche invoquent fréquemment la "discrimination" des russophones et présentent les politiques de Chișinău comme étant dirigées contre les communautés russophones. Au début de l'année 1992, les tensions se transforment en affrontements armés entre les forces de la République de Moldavie et les formations armées séparatistes.

Plusieurs analyses publiées en République de Moldavie et en Roumanie décrivent le rôle des unités de l'Armée 14, déployées dans la région depuis l'époque soviétique, comme étant essentiel pour soutenir les séparatistes et pour le résultat militaire du conflit. Après le cessez-le-feu, une partie de ces troupes est réorganisée, et la présence militaire russe se maintient, accompagnée de la participation aux mécanismes de "pacification" et de contrôle sur certains objectifs stratégiques, comme le dépôt de Cobasna. La Transnistrie devient ainsi un "conflit gelé", avec un régime non reconnu internationalement, mais soutenu politiquement, économiquement et militairement par Moscou, et le thème de la protection des russophones reste un élément central de la justification de ce statu quo dans le discours officiel russe.

Les guerres en Tchétchénie

Les guerres en Tchétchénie des années 1990 et 2000, bien qu'elles se déroulent à l'intérieur de la Fédération de Russie, offrent un cadre de référence pour la manière dont Moscou combine les arguments de sécurité avec des références à la protection de la population civile. Les autorités russes ont présenté les actions militaires comme nécessaires pour rétablir l'ordre constitutionnel et lutter contre le terrorisme, insistant sur la responsabilité de l'État de protéger les citoyens de la région contre la violence armée et l'instabilité.

Ce type d'argument, la protection de la population face à des menaces considérées comme graves, apparaîtra par la suite également dans la justification d'actions externes, en particulier dans l'espace post-soviétique, où s'ajoute la dimension linguistique et identitaire liée aux minorités russophones. La Tchétchénie devient ainsi un repère pour la manière dont sont articulées, dans le discours officiel, les besoins de sécurité et l'appel à la responsabilité de l'État envers ses propres citoyens.

Géorgie 2008 : "protection des citoyens russes" en Ossétie du Sud et en Abkhazie

La guerre russo-géorgienne d'août 2008 est le premier cas post-soviétique dans lequel le thème de la protection des citoyens russes est invoqué explicitement dans le contexte d'une intervention militaire dans un autre État. Dans les années précédant le conflit, la Russie accorde massivement la citoyenneté aux habitants de l'Ossétie du Sud et de l'Abkhazie, un processus connu sous le nom de "passeportisation".

Au moment de l'escalade des affrontements entre les forces géorgiennes et les structures séparatistes en Ossétie du Sud, Moscou affirme qu'elle agit pour protéger ses citoyens et ses contingents militaires déployés dans la région, présentant l'intervention comme une réaction à la situation créée sur le terrain. Après la cessation des hostilités, la Russie reconnaît l'indépendance de l'Ossétie du Sud et de l'Abkhazie et renforce sa présence militaire dans les deux régions. Dans l'ensemble, l'épisode géorgien montre comment le récit de la protection des citoyens russes en dehors des frontières est intégré dans un ensemble plus large d'arguments politiques, historiques et de sécurité utilisés pour justifier des actions militaro-diplomatiques dans le voisinage proche.

Ukraine 2014 : Crimée et Donbass

Les crises en Ukraine ouvrent un nouveau chapitre dans l'utilisation du thème de la protection des minorités russophones. Après les manifestations sur Maïdan et le changement de pouvoir à Kiev, le discours officiel russe décrit les nouvelles autorités ukrainiennes en des termes très critiques, utilisant fréquemment des références au "nationalisme" et à "l'extrémisme". Dans ce contexte, la population russophone du sud et de l'est de l'Ukraine, en particulier de Crimée et du Donbass, est présentée comme vulnérable aux changements politiques à Kiev.

En Crimée, l'apparition des "hommes en vert", des effectifs militaires sans insignes, et la prise rapide de contrôle sur des institutions clés sont suivies de l'organisation d'un référendum non reconnu par la majorité des États et de l'intégration officielle de la péninsule dans la Fédération de Russie. L'argument central invoqué par Moscou est que la population locale, majoritairement russophone, a exprimé son souhait de "revenir" en Russie, et que les autorités russes ont agi pour protéger ses intérêts et sa sécurité.

Dans le Donbass, la Russie affirme que les habitants de la région ont besoin de soutien face aux actions des autorités de Kiev, et des références à la protection des russophones et des "compatriotes" apparaissent constamment dans le discours politique et médiatique. Dans les années suivantes, le conflit dans l'est de l'Ukraine reste dans un état d'intensité variable, avec des épisodes d'escalade et des accords de cessez-le-feu, et le thème de la protection de la population russophone reste en toile de fond des justifications formulées par Moscou.

La guerre en Ukraine : "opération militaire spéciale"

L'invasion à grande échelle de l'Ukraine, lancée le 24 février 2022, est présentée officiellement par la Russie comme une "opération militaire spéciale" ayant, entre autres, pour objectif de protéger la population du Donbass. Dans la communication publique, les autorités russes combinent les références à la sécurité du Donbass avec des objectifs déclarés tels que la "démilitarisation" et la "dénazification" de l'Ukraine, dans un cadre narratif qui met l'accent sur la responsabilité de la Fédération de Russie envers les communautés russophones et envers ses propres citoyens dans la région.

Par la suite, Moscou annonce l'organisation de "référendums" dans quatre régions ukrainiennes, Donetsk, Louhansk, Kherson et Zaporojie, et déclare leur intégration dans la Fédération de Russie, invoquant la volonté exprimée par la population locale et la nécessité de garantir leur protection. En même temps, des responsables russes transmettent des messages selon lesquels la Fédération de Russie n'a pas l'intention de revenir aux frontières de 1991, ce qui lie directement le thème de la protection des communautés russophones à la question des frontières et de l'architecture de sécurité en Europe de l'Est.

En regardant dans l'ensemble les trois dernières décennies, un schéma se dessine dans lequel l'appel à la protection des citoyens russes ou des minorités russophones est constamment associé à des moments de tension, à des interventions militaires et à des reconfigurations du statu quo territorial dans l'espace post-soviétique. De la Transnistrie à la Géorgie et à l'Ukraine, ce thème est présent, avec des intensités différentes, dans le discours officiel de Moscou, soutenant des décisions ayant un impact majeur sur la sécurité régionale.

Pour les États européens, en particulier ceux du voisinage oriental de l'Union européenne et de l'OTAN, comprendre ce schéma est essentiel dans l'évaluation des risques et dans la construction de leurs propres politiques de sécurité et d'intégration. Tant que le concept de "monde russe" et les références aux frontières d'après 1991 restent des éléments actifs dans le discours politique russe, il est probable que le thème de la protection des minorités russes ou russophones continue de jouer un rôle important dans la justification et l'explication des actions de Moscou dans la région.

Analyse réalisée avec le soutien de Perplexity