Ucrania posee 26 de las 34 materias primas críticas de la UE, pero la extracción no eliminará las dependencias de Europa

Un estudio del Instituto de la Unión Europea para Estudios de Seguridad muestra que Ucrania y los Balcanes Occidentales pueden contribuir a la diversificación del suministro de Europa de litio, grafito, titanio, cobre y otros recursos estratégicos. Los autores advierten que los proyectos centrados únicamente en la minería pueden provocar oposición local y no resuelven la dependencia de las capacidades externas de refinación y procesamiento.

Ucrania cuenta con yacimientos de 26 de las 34 materias primas consideradas críticas por la Unión Europea, y los estados de los Balcanes Occidentales poseen importantes reservas de litio, cobre, boro, cobalto, níquel y otros minerales necesarios para baterías, tecnologías digitales e industria de defensa. Un estudio del Instituto de la Unión Europea para Estudios de Seguridad sostiene que la expansión de la UE puede contribuir a reducir las dependencias externas, pero solo si los proyectos incluyen procesamiento local, producción industrial, reciclaje y garantías creíbles para el medio ambiente y las comunidades.

En resumen
Ucrania tiene yacimientos de grafito, titanio y manganeso descritos como los más grandes de Europa, junto con litio, cobalto, níquel, magnesio, barita y tierras raras, sin embargo, la dimensión y viabilidad comercial de algunos recursos aún no están suficientemente confirmadas.

Serbia posee importantes reservas de cobre, boro y litio, mientras que Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte y Albania tienen yacimientos de bauxita, aluminio, cobalto, cobre, manganeso, níquel, antimonio y otras materias primas.

El proyecto de litio y boro Jadar en Serbia y el yacimiento de grafito Balakhivka en Ucrania han sido reconocidos como proyectos estratégicos en base a la Ley europea sobre materias primas críticas.

La oposición a la explotación de litio en Serbia ha aumentado del 55,5% a mediados de 2024 al 63,5% en marzo de 2025, en medio de temores sobre el agua, las tierras agrícolas, la biodiversidad, la transparencia y la gobernanza.

Los autores recomiendan que la UE invierta en cadenas de valor locales, desde la extracción y refinación hasta componentes, industria avanzada y reciclaje, ya que la apertura de nuevas minas tarda en promedio más de 16 años a nivel mundial.

Las tecnologías utilizadas para la transición energética, digitalización y rearme dependen de un grupo reducido de materias primas cuya extracción o procesamiento está concentrado en unos pocos países. Aproximadamente el 98% de la demanda de boratos de la UE proviene de Turquía, y más del 90% de las tierras raras utilizadas a nivel mundial para imanes permanentes son refinadas en China, según datos recopilados en el estudio publicado por el Instituto de la Unión Europea para Estudios de Seguridad.

Las baterías, turbinas eólicas, semiconductores y sistemas avanzados de armamento utilizan minerales para los cuales la sustitución rápida o diversificación de proveedores es difícil. La Ley europea sobre materias primas críticas, adoptada en 2024, busca reducir estas vulnerabilidades mediante la expansión de las fuentes de suministro, el fortalecimiento de las cadenas de valor y el desarrollo de asociaciones estratégicas.

Los autores del estudio, el analista principal de EUISS Ondrej Ditrych y la analista Bojana Zorić, consideran que los estados candidatos y otros socios del proceso de ampliación pueden tener un papel importante en esta estrategia. Sin embargo, advierten que la existencia de un yacimiento no significa automáticamente que este pueda ser explotado de manera rentable, rápida o con la aceptación de las comunidades locales.

Ucrania posee recursos de grafito, titanio y manganeso descritos en el estudio como los más grandes yacimientos europeos para estas tres materias primas. Su territorio también incluye litio, cobalto, níquel, magnesio, barita y tierras raras, y en total están presentes 26 de las 34 materias primas incluidas en la lista crítica de la UE.

Parte de las evaluaciones permanecen incompletas. La información disponible no establece siempre con suficiente precisión la profundidad de los yacimientos, la concentración del mineral en el mineral, los productos secundarios que pueden ser recuperados y los costos necesarios para la explotación. La guerra desencadenada por Rusia y la ocupación de algunos territorios ucranianos limitan el acceso a algunos de los recursos más importantes.

El yacimiento de grafito Balakhivka en Ucrania ha sido reconocido como proyecto estratégico en el marco de la Ley sobre materias primas críticas. Este estatus puede facilitar la coordinación del apoyo para financiamiento y asociaciones comerciales, ya que el grafito se utiliza en las cadenas de producción para baterías y otras tecnologías limpias.

En los Balcanes Occidentales, Serbia cuenta con importantes reservas de cobre y boratos, así como de litio. Bosnia y Herzegovina y Macedonia del Norte poseen yacimientos de bauxita, aluminio, cobalto, cobre, manganeso, níquel y antimonio, mientras que Albania tiene recursos adicionales de cobre, cobalto, feldespato y níquel.

El proyecto Jadar en Serbia, desarrollado por Rio Tinto, está diseñado para una producción anual de aproximadamente 58,000 toneladas de carbonato de litio para baterías, junto con boratos. Su tamaño lo coloca entre los más grandes proyectos europeos de litio, y la UE le ha otorgado el estatus de proyecto estratégico.

El desarrollo del proyecto ha enfrentado oposición pública. Las encuestas realizadas entre 2024 y 2025 indicaron que la proporción de personas que se oponen a la explotación de litio ha aumentado del 55,5% al 63,5%. Entre las preocupaciones mencionadas se encuentra el impacto sobre los recursos de agua, las tierras agrícolas y la biodiversidad.

La controversia no se refiere exclusivamente a las consecuencias ambientales. Las organizaciones de la sociedad civil y parte de la población cuestionan la transparencia de las decisiones, la relación entre las autoridades y el inversor y la influencia de actores externos sobre las políticas nacionales. Algunas organizaciones han advertido que el avance del proyecto puede reducir la confianza de la población en el proceso de integración europea.

Rio Tinto ha colocado por el momento el proyecto Jadar en una fase de conservación y mantenimiento. Esta decisión no significa el cierre definitivo del proyecto, pero limita la actividad hasta que la empresa o las autoridades decidan sobre la reanudación del desarrollo.

La resistencia a los proyectos mineros también está presente en Bosnia y Herzegovina. En la región de Majevica, alrededor de la localidad de Lopare, autoridades locales, residentes y organizaciones ambientales se oponen desde 2023 a los trabajos de prospección de litio. En las áreas de Vareš, Olovo y Zavidovići se han formulado solicitudes para la cancelación de concesiones sobre la exploración y explotación de cromo.

Las organizaciones ambientales en el Cantón de Tuzla impugnan planes que podrían permitir en el futuro la extracción de litio, níquel, cobalto y otros minerales. Estos conflictos muestran que asociar un proyecto con los objetivos europeos de seguridad económica no es suficiente para obtener la aceptación de las comunidades afectadas.

El estudio advierte sobre una "trampa de extracción", en la que la UE podría buscar acceso a recursos sin crear suficiente valor económico en los países socios. Tal enfoque puede alimentar la percepción de que la expansión se utiliza para obtener materias primas, mientras que los costos sociales y ambientales permanecen en las comunidades locales.

El riesgo es mayor en estados con instituciones débiles, capacidad administrativa limitada y bajo nivel de confianza pública. Las regulaciones y compromisos formales sobre la protección del medio ambiente pueden existir, pero su aplicación puede verse afectada por la falta de recursos, la influencia política o la supervisión insuficiente.

La estrategia ucraniana para minerales críticos, publicada en junio de 2026, incluye un enfoque basado en estándares. Los autores de EUISS observan sin embargo que la protección del medio ambiente y las comunidades se presenta en gran medida como una condición para atraer inversiones y acceso a los mercados externos, más que como un objetivo separado de la política pública.

En Ucrania, la competencia por el acceso a recursos también involucra a Estados Unidos. El gobierno ucraniano acordó en abril de 2025 un memorando que reconfirma la propiedad de Ucrania sobre los minerales, pero otorga a las empresas estadounidenses derechos preferenciales de desarrollo y adquisición de producción. Otros países no pueden recibir condiciones más favorables.

Los autores advierten que la falta de coordinación entre la UE y Estados Unidos en la reconstrucción de Ucrania puede afectar la previsibilidad del entorno de inversión. La competencia por proyectos podría ejercer presión sobre la Unión para reducir los estándares sociales, ambientales o de gobernanza para asegurar su acceso a recursos.

China ya tiene una presencia importante en la minería de los Balcanes Occidentales. La empresa Zijin Mining controla la mina Čukaru Peki y el complejo minero Bor en Serbia, que incluye algunos de los yacimientos de cobre más importantes del país. Estados Unidos también está ampliando su implicación en Ucrania, incluyendo la concesión otorgada para el proyecto de litio Dobra.

En este contexto, renunciar a estándares no necesariamente proporcionaría a la UE una ventaja competitiva. Los autores sostienen que las normas sobre protección del medio ambiente, derechos de las comunidades, transparencia y conducta empresarial pueden representar una ventaja estratégica cuando las alternativas son modelos de explotación centrados en beneficios a corto plazo.

La recomendación central es el desarrollo de cadenas de valor en los países socios. Las inversiones no deberían limitarse a la extracción de mineral y exportación hacia fábricas en otras regiones, sino incluir refinación, procesamiento, fabricación de componentes y reciclaje.

En Ucrania, este modelo podría apoyar la producción de baterías, la industria de defensa y el procesamiento de productos químicos o materiales secundarios. En los Balcanes Occidentales, el mismo enfoque transformaría los proyectos mineros de proveedores de materia prima en componentes de un desarrollo industrial más amplio.

La asociación estratégica UE-Ucrania sobre materias primas, iniciada en 2021, ya preveía el desarrollo de cadenas de valor integradas. El estudio recomienda que la Unión otorgue mayor importancia a la localización de las etapas con valor añadido, para que los estados socios y las comunidades obtengan mayores beneficios económicos.

El procesamiento es esencial también para reducir las dependencias reales. Aumentar la extracción en Europa o en su vecindad no elimina la vulnerabilidad si los minerales deben seguir siendo enviados a países que controlan la refinación y fabricación de componentes.

La financiación pública europea será necesaria para algunos de los proyectos, según los autores. Las inversiones también deberían ir acompañadas de reformas sobre el estado de derecho, capacidad regulatoria, transparencia, participación democrática y aplicación de estándares ambientales a nivel nacional y local.

La expansión no puede ofrecer una solución inmediata para el suministro de materias primas críticas. A nivel mundial, el desarrollo de una nueva mina tarda en promedio más de 16 años desde la identificación del proyecto hasta el inicio de la producción. Los efectos sobre la seguridad económica europea deben evaluarse a largo plazo.

El Instituto de la Unión Europea para Estudios de Seguridad es la agencia de la UE que proporciona análisis sobre política exterior, seguridad y defensa. El estudio firmado por Ondrej Ditrych y Bojana Zorić formula recomendaciones de política y no representa una decisión del Consejo, de la Comisión Europea o de los gobiernos de los estados socios.

La Ley europea sobre materias primas críticas establece objetivos para diversificar el suministro, fortalecer las capacidades internas y reducir la dependencia excesiva de un solo proveedor. El reconocimiento de un proyecto como estratégico puede facilitar la coordinación administrativa, el financiamiento y la atracción de socios, sin reemplazar las autorizaciones ambientales y otros procedimientos necesarios.

Los estados candidatos no son miembros de la UE y la inclusión de sus recursos en las cadenas europeas depende de acuerdos, inversiones y decisiones nacionales. Las materias primas pertenecen a los estados y titulares de derechos en las condiciones de la legislación aplicable, y el proceso de ampliación no transfiere automáticamente el control sobre los yacimientos a la Unión.