Christine Lagarde advierte que el nuevo shock energético puede reavivar la inflación y pide a los gobiernos de la UE apoyo fiscal limitado

Christine Lagarde advirtió el lunes que el nuevo shock energético provocado por el conflicto que ha cerrado el Estrecho de Ormuz corre el riesgo de empujar nuevamente hacia arriba la inflación y de frenar el crecimiento en la zona euro, mientras el Banco Central Europeo sigue recopilando información para calibrar la respuesta de política monetaria. En resumen El BCE dice que todos los escenarios publicados en marzo, base, adverso y severo, indicaban una inflación más alta y un crecimiento más débil de lo anticipado en diciembre, en medio de presiones más altas sobre la energía.

La pérdida neta de petróleo se estima en aproximadamente 13 millones de barriles por día, equivalente a alrededor del 13% del consumo global, sin embargo, Lagarde dice que los mercados parecen seguir apostando por una perturbación de corta duración.

El BCE afirma que dos incógnitas son decisivas para la respuesta monetaria, la duración de la perturbación y la transmisión del aumento de los precios de la energía a la inflación subyacente.

Lagarde advierte que las medidas fiscales amplias, como los topes o las reducciones generales de impuestos, pueden reducir la inflación a corto plazo, pero pueden distorsionar la señal de precios y prolongar posteriormente las presiones inflacionistas.

El mensaje del BCE a los gobiernos es que el apoyo debe ser temporal, dirigido y mantener la señal de precios, para proteger a los hogares vulnerables sin agravar la inflación o debilitar la sostenibilidad fiscal. En un discurso pronunciado en Berlín, con motivo del 75 aniversario de la Asociación de Bancos Alemanes, la presidenta del BCE describió el período actual como uno marcado por choques sucesivos, desde la pandemia y la guerra en el continente hasta la crisis energética y los aumentos tarifarios, añadiendo que Europa se enfrenta ahora a un conflicto militar que ha cerrado "el punto de estrangulación energético más importante del mundo", el Estrecho de Ormuz. Lagarde dijo que el panorama económico sigue siendo profundamente incierto y que no hay un camino fácil de regreso a la situación anterior al estallido del conflicto. Recordó que, en marzo, el BCE publicó una proyección base, junto con un escenario adverso y uno severo, cada uno construido sobre la hipótesis de precios energéticos progresivamente más altos. Todos los tres escenarios indicaban una inflación más alta y un crecimiento más bajo de lo estimado en diciembre, y la pregunta crítica ahora es en qué trayectoria se encuentra la economía. Según el discurso, la magnitud de la perturbación de la oferta es muy grande. Incluso teniendo en cuenta la redirección de algunos flujos a través de tuberías y el uso de reservas estratégicas, la pérdida neta de petróleo se estima en aproximadamente 13 millones de barriles por día, es decir, alrededor del 13% del consumo global, y esto antes de los efectos del bloqueo estadounidense. Sin embargo, Lagarde señaló que hasta ahora los precios de la energía no han aumentado lo suficiente como para colocar claramente a la economía en el escenario adverso del BCE. Dijo que tanto los precios spot del petróleo como los futuros están por encima de las hipótesis del escenario base, pero que los mercados parecen estar apostando por la naturaleza temporal de la perturbación. Al mismo tiempo, los precios europeos del gas natural están por debajo del nivel del escenario base, en medio de factores como la transición de gas a carbón en Asia y el clima relativamente templado en China. Si el conflicto termina rápidamente, el shock directo sobre los precios de la energía podría permanecer hacia el límite inferior de las expectativas, y el impacto económico podría ser limitado, dijo. Al mismo tiempo, la presidenta del BCE advirtió que las perspectivas siguen siendo frágiles y que escenarios más graves aún son posibles. Con cada día que el conflicto continúa, la brecha entre la demanda y la oferta de energía se agranda, y la normalización se aleja. Dijo que, si la perturbación persiste, los efectos se extenderán no solo a través de costos energéticos más altos, sino también a través de la pérdida de insumos críticos. En el discurso se mencionan el helio, donde aproximadamente un tercio de la producción global proviene del Golfo, los minerales, de los cuales una parte importante del comercio marítimo pasa por el Estrecho, y el metanol, donde casi una quinta parte de la producción global está expuesta al riesgo. Lagarde llamó la atención sobre el hecho de que, si la perturbación dura lo suficiente, el ajuste puede pasar de precios a racionamiento, con diferentes consecuencias económicas. Los precios más altos son en primer lugar inflacionistas, mientras que las penurias golpean directamente la producción y son más graves para el crecimiento. Dijo que, por el momento, hay pocos signos de perturbaciones amplias en las cadenas de suministro, tanto a nivel global como en la zona euro, pero que las tensiones locales ya son visibles, incluida la duplicación aproximada de los precios del combustible para aviación desde el estallido del conflicto y la introducción de racionamiento en algunos aeropuertos desde principios de abril. En el lado de la política monetaria, la jefa del BCE dijo que la institución sabe que se enfrenta a un shock importante, que la Agencia Internacional de Energía lo considera la mayor perturbación de la oferta de petróleo en la historia, pero que las experiencias pasadas han demostrado que la magnitud del shock no determina por sí sola las consecuencias económicas. Dos elementos permanecen, en su opinión, realmente inciertos y son esenciales para calibrar la respuesta, la duración de la perturbación y la medida en que los precios más altos de la energía se transmiten a la inflación más amplia. En lo que respecta a la duración, Lagarde hizo una comparación con 2022, cuando se hizo rápidamente claro que Europa no volvería al gas ruso y tuvo que construir nueva infraestructura de GNL, encontrar nuevos proveedores y competir en el mercado global por importaciones. Esta vez, dijo, el rango de resultados posibles es mucho más amplio. "Estamos observando lo que sigue", dijo Lagarde. El segundo elemento decisivo es la transmisión de los precios de la energía a la inflación general. Lagarde señaló que el mismo shock energético puede tener efectos muy diferentes dependiendo del entorno económico en el que golpea. Comparó la situación con 2022, cuando la fuerte demanda, los bloqueos globales en las cadenas de suministro y la aguda escasez de mano de obra favorecieron una transmisión amplia en la economía, a diferencia de los episodios de 2008 y 2011, cuando economías más débiles limitaron los efectos principalmente a la componente energética. Lagarde dijo que esta vez dos fuerzas tiran en direcciones opuestas. Por un lado, los hogares y las empresas acaban de pasar por un gran shock inflacionista y pueden ser más sensibles al aumento de costos, y las encuestas ya muestran un aumento en las expectativas de las empresas sobre los precios de venta y una mayor atención de los hogares hacia la inflación. Por otro lado, los precios energéticos más altos y la confianza más débil de los consumidores presionan sobre la demanda, lo que podría limitar el aumento de precios y salarios. La importancia relativa de estas fuerzas solo se hará clara una vez que aparezcan los datos efectivos sobre el comportamiento de las empresas y las negociaciones salariales, dijo. En estas condiciones, concluyó que la doble incertidumbre sobre la duración del shock y la magnitud de su transmisión a la economía aboga por la acumulación de información adicional antes de llegar a conclusiones firmes sobre la política monetaria. Una parte central del discurso se dedicó a la política fiscal. Lagarde dijo que los gobiernos enfrentan una fuerte presión para proteger a los hogares cuando los precios de la energía aumentan, pero la experiencia de 2022 ha demostrado que tanto las medidas basadas en precios como las basadas en ingresos implican compromisos difíciles. Explicó que las medidas basadas en precios, como las reducciones de impuestos y los topes, pueden reducir la inflación, pero a costa de desdibujar la señal que los hogares y las empresas necesitan para reducir el consumo de energía. Según el discurso, tales medidas redujeron la inflación en casi un punto porcentual en 2022, lo que fue valioso en un momento en que los precios de la energía eran muy visibles para el público y pesaban en las expectativas inflacionistas. Pero cuando son amplias y sin un plazo claro, eliminan el incentivo para reducir el consumo, y al retirarse empujan mecánicamente la inflación hacia arriba. Lagarde dijo que, en el último shock, la retirada del apoyo fiscal contribuyó a prolongar el período de inflación por encima de lo esperado hasta 2024 y 2025. Al mismo tiempo, advirtió que las medidas basadas en ingresos pueden proteger a los ciudadanos, pero con el riesgo de estimular demasiado la economía. Las transferencias fiscales a los hogares de bajos ingresos son, según el discurso, necesarias social y estabilizadoras económicamente, pero cuando el apoyo se extiende a toda la distribución de ingresos, esto sostiene la demanda y permite a las empresas transferir más fácilmente los costos más altos, forzando a la política monetaria a endurecerse más de lo que de otro modo lo haría. Lagarde recordó que, en 2022, las medidas fiscales para compensar los costos energéticos y la inflación equivalieron al 1,7% del PIB, haciendo que la política fiscal fuera netamente expansiva en un momento en que la política monetaria estaba en proceso de endurecimiento para frenar la demanda. Añadió que el espacio fiscal se ha reducido desde entonces y que se ha instalado la expectativa de que los gobiernos protejan a los hogares y las empresas de cada shock importante. "Pero el espacio fiscal se ha reducido desde entonces. Los gobiernos que intentan mitigar cada shock para cada hogar corren el riesgo de socavar la sostenibilidad fiscal", dijo. La conclusión transmitida a los gobiernos fue que el apoyo debe ser selectivo. Lagarde dijo que la lección de 2022 es clara: las medidas temporales, dirigidas y que mantienen la señal de precios pueden proteger a las categorías más vulnerables sin agravar la inflación y sin debilitar la estabilidad de las finanzas públicas. Al mismo tiempo, el BCE mantiene su orientación de fondo. "Estamos comprometidos con nuestro mandato sobre la estabilidad de precios. Aseguraremos el regreso de la inflación al 2% a medio plazo. Y actuaremos como lo requiera la situación", dijo la presidenta del BCE. El discurso de Lagarde sitúa el nuevo episodio de tensión energética en una sucesión de choques que han cambiado el marco económico europeo en los últimos años, desde la pandemia y la guerra en Ucrania hasta la crisis energética y el aumento de tarifas comerciales. El mensaje del BCE es que los efectos del actual shock no dependen solo de la magnitud de la perturbación, sino también de la duración del conflicto y de la reacción de las políticas económicas. Para los gobiernos europeos, la parte más directa de la advertencia está relacionada con el diseño del apoyo fiscal. El BCE sugiere que la respuesta al nuevo shock energético no debe repetir la fórmula amplia y costosa de 2022, cuando las medidas extensas atenuaron temporalmente la inflación, pero debilitaron la señal de precios y contribuyeron posteriormente a prolongar el período de alta inflación. En el plano monetario, el BCE no anuncia un cambio inmediato de dirección, pero señala que seguirá de cerca la duración de la perturbación y la magnitud de la transmisión a la inflación. Al final del discurso, Lagarde reafirma el mandato de la institución de devolver la inflación al 2% a medio plazo.