ANÁLISIS Veranos cada vez más calurosos de Europa: Cuando la nueva realidad climática supera el umbral de peligro

Las temperaturas de verano en Europa están claramente aumentando, de manera rápida y sistemática, y la transición de la "normalidad" al "peligro" ya no es solo una cuestión de picos ocasionales, sino de duración, frecuencia y contexto social, especialmente más allá del umbral de 35°C y sobre todo alrededor y por encima de 40°C, donde las autoridades europeas ya hablan abiertamente de un riesgo mayor para la salud y la infraestructura.

Verano europeo: un nuevo clima

El servicio europeo Copernicus ha mostrado que el verano de 2024 fue el más caluroso registrado en Europa, con una anomalía de +1,54°C respecto a la media 1991–2020, superando el récord anterior de 2022. El verano de 2025 fue, a su vez, el cuarto más caluroso, con aproximadamente +0,9°C por encima de la media de ese mismo período, confirmando que no estamos hablando de un episodio aislado, sino de una nueva normalidad climática.

Europa es hoy el continente que se calienta más rápido, con un aumento de la temperatura media de aproximadamente 2,2–2,6°C respecto al período preindustrial, casi el doble que la media global. La Comisión Europea subraya en sus documentos sobre las consecuencias del cambio climático que las olas de calor se están volviendo más frecuentes, más largas y más intensas, lo que amplifica los riesgos para la salud, la agricultura, la energía y la infraestructura.

En 2025, el 95% del territorio de Europa registró temperaturas por encima de la media, y el año rompió récords en cuanto a incendios forestales, lo que indica un continente atrapado en una secuencia repetida de veranos extremos. En términos prácticos, para la población y para los sistemas económicos, el "verano normal" descrito estadísticamente en el período 1961–1990 ya no existe como referencia operativa.

¿Qué alimenta el aumento de las temperaturas de verano?

El aumento de las temperaturas de verano en Europa está determinado principalmente por el calentamiento global causado por las actividades humanas, amplificado localmente por la especificidad climática del continente y por factores naturales que pueden acentuar temporalmente la tendencia. La principal causa del aumento de las temperaturas globales en la era industrial es la actividad humana, especialmente la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas), que incrementa las concentraciones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano, tal como ha sintetizado el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).

La Comisión Europea explica que esta "crisis climática" ha llevado al aumento de la temperatura media global y a la multiplicación de los períodos de canícula, incluyendo en Europa, donde las sequías, las olas de calor y los incendios de vegetación son ya más frecuentes y severos. A nivel regional, los climatólogos muestran que Europa se encuentra en una zona de "amplificación" del calentamiento: las latitudes templadas, la influencia del Atlántico y los cambios en la circulación de las masas de aire hacen que una parte significativa del exceso de calor global se manifieste aquí a través de veranos más largos y más intensos.

La Corriente Cálida del Atlántico Norte, los cambios en el régimen de anticiclones (Azores, Siberiano, Groenlandés) y la expansión de las superficies urbanas, con efecto de isla de calor, contribuyen a temperaturas más altas, especialmente en Europa Occidental y del Sur, pero también a episodios de canícula severa en el centro y este del continente. En los últimos años, fenómenos naturales como El Niño han añadido un extra temporal de calor sobre la tendencia de fondo determinada por la actividad humana: el servicio europeo Copernicus ha explicado que los récords de temperatura de 2023–2024 fueron amplificados por un fuerte episodio de El Niño, que calentó adicionalmente la superficie de los mares y océanos y, implícitamente, la atmósfera.

Así, en Europa, el aumento de las temperaturas de verano resulta de la superposición del calentamiento antropogénico de larga duración, confirmado por el IPCC y la Comisión Europea, con la especificidad climática regional y con episodios naturales como El Niño, que pueden transformar una tendencia ya ascendente en una sucesión de veranos récord.

De "caliente" a "peligroso": ¿dónde se traza el umbral?

La discusión sobre el umbral entre normalidad y peligro no se reduce a una sola cifra, pero existen algunos puntos de referencia que las autoridades y los expertos utilizan. Alrededor del valor de 30–32°C, los sistemas de salud pública hablan de incomodidad térmica acentuada, especialmente en las ciudades densas y contaminadas. En el intervalo de 35–38°C, el riesgo de insolación, agotamiento térmico y agravamiento de enfermedades cardiovasculares y respiratorias aumenta significativamente, especialmente para ancianos, niños y personas con comorbilidades.

Más allá de 40°C, la OMS y las agencias europeas de salud clasifican generalmente la situación como "nivel de calor severo" o "extremo", que requiere planes de intervención dedicados, interrupciones programadas de ciertas actividades y mensajes públicos de emergencia. La Comisión Europea señala que no solo el valor absoluto importa, sino también la duración: períodos prolongados por encima de 35°C, repetidos durante varios días consecutivos, pueden hacer que temperaturas de otro modo habituales en el sur del continente se vuelvan letales en el norte o en el este, donde las viviendas y la infraestructura no han sido diseñadas para estas extremas.

En muchas ciudades, el efecto de "isla de calor urbana" puede añadir 3–5°C sobre los valores medidos oficialmente, empujando rápidamente la situación más allá de los umbrales de seguridad. Desde la perspectiva de la salud pública, el umbral de peligro se alcanza cuando la combinación entre las temperaturas máximas, la falta de enfriamiento nocturno y la vulnerabilidad social conduce a aumentos visibles de las hospitalizaciones y la mortalidad relacionadas con el calor.

Europa, "punto caliente" climático

Según la Agencia Europea de Medio Ambiente y los análisis sintetizados en prensa, Europa se calienta casi el doble de rápido que la media global, alcanzando aproximadamente 2,2°C por encima del nivel preindustrial. Otras evaluaciones ya indican un aumento medio de alrededor de 2,6°C para el continente europeo en su conjunto, lo que lo convierte en un verdadero "hotspot" climático.

Los informes del servicio Copernicus, recogidos también por la prensa internacional, muestran que los tres años más calurosos registrados en Europa son todos posteriores a 2020, y los diez años más calurosos han sido registrados desde 2007. Esta serie de récords anuales comprime en una sola generación cambios que, de manera natural, habrían tenido lugar en intervalos de siglos.

Datos sintetizados por publicaciones como Euronews o Digi24, basados en estudios climáticos, hablan de la posibilidad de que la temporada cálida se prolongue hasta 42 días para 2100, en ausencia de reducción de emisiones, y en los escenarios pesimistas Europa podría vivir hasta ocho meses al año en condiciones similares al verano actual. Esta prolongación de la temporada cálida significa no solo más días con temperaturas altas, sino también la expansión del período en el que ocurren sequías, incendios forestales y presión sobre las redes de energía.

Ilustración: veranos 2024–2025

El verano de 2024, el más caluroso registrado en Europa, tuvo una temperatura media de 1,54°C por encima de la media climática 1991–2020, superando el récord de 2022, que había sido de 1,34°C por encima de la media. El verano de 2025, aunque ligeramente más "suave" a nivel estadístico global, fue sin embargo el cuarto más caluroso de la serie europea, con +0,9°C por encima de la media, confirmando una tendencia y no un accidente climático.

Paralelamente, 2025 fue el año en que casi toda Europa registró temperaturas por encima de la media climática, y los incendios de vegetación afectaron superficies récord, hecho documentado tanto por los informes climáticos como por las grandes agencias de prensa internacionales. Esta combinación compuesta de calentamiento medio, expansión de la temporada cálida, olas de calor recurrentes y eventos extremos asociados, define el nuevo trasfondo sobre el que debe entenderse la noción de "peligro".

Salud pública: ¿cuándo se convierte la canícula en una emergencia?

Las instituciones europeas de salud pública y la OMS advierten que las olas de calor son ya, en algunos estados, los desastres naturales más letales en términos de mortalidad directa e indirecta. El impacto no es uniforme: la misma ola de 35–37°C tiene consecuencias muy diferentes en función del grado de urbanización, el acceso al aire acondicionado, la calidad de las viviendas y la existencia de espacios verdes.

Los factores clave que transforman un verano "muy caluroso" en un riesgo para la salud son: el número de días consecutivos con temperaturas máximas por encima de 35°C, las temperaturas mínimas nocturnas elevadas, que ya no permiten que el organismo se recupere, el nivel de humedad, que afecta la capacidad de enfriamiento a través de la sudoración, y la contaminación del aire, que agrava el estrés térmico para las personas vulnerables.

En las grandes ciudades europeas, los planes de adaptación climática prevén zonas de enfriamiento, advertencias tempranas para la población y la revisión de los programas de trabajo al aire libre durante las olas de calor. Los funcionarios de salud subrayan que no solo los picos por encima de 40°C, sino también los períodos prolongados a 34–36°C pueden tener efectos significativos sobre la mortalidad, especialmente entre los ancianos y las personas con afecciones crónicas.

Economía, energía e infraestructura bajo presión

Los informes recientes de la Agencia Europea de Medio Ambiente muestran que el sector energético se encuentra entre los más vulnerables a los cambios climáticos. Un informe de la EEA estima necesidades anuales de inversión en adaptación de 53–137 mil millones de euros hasta 2050 para agricultura, energía y transportes, suma que podría aumentar a 59–173 mil millones de euros anuales en la segunda mitad del siglo.

Las olas de calor de verano aumentan simultáneamente el consumo de electricidad para enfriamiento y reducen la eficiencia de las centrales, las líneas de transporte y la infraestructura de distribución. En agricultura, las altas temperaturas asociadas con la sequía afectan los rendimientos de los cultivos básicos, y en transportes, las olas de calor pueden dañar las vías férreas, carreteras e infraestructura aeroportuaria.

La Comisión Europea, en sus evaluaciones sobre las consecuencias del cambio climático, advierte que la adaptación de la infraestructura crítica a los nuevos extremos de temperatura no es una opción, sino una necesidad para mantener el funcionamiento de la economía europea. Paralelamente, funcionarios de la Comisión han anunciado el desarrollo de un paquete legislativo dedicado a la adaptación al cambio climático, que exigirá a los estados miembros integrar los riesgos de temperatura extrema en todas las políticas relevantes, desde la planificación urbana hasta la salud y el transporte.

De la advertencia a la transición: el papel de las decisiones políticas

Ante esta dinámica, los líderes europeos y los expertos climatológicos insisten en dos direcciones: reducción de emisiones y adaptación acelerada. La Comisión Europea subraya que, en ausencia de una rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, cada décima de grado en aumento amplificará la frecuencia y la intensidad de las olas de calor de verano, con efectos directos sobre la salud y la economía.

Paralelamente, el paquete de adaptación que el ejecutivo europeo se prepara para finalizar busca introducir obligaciones claras para los estados en cuanto a la evaluación y gestión del riesgo climático, incluyendo las olas de calor. En los debates públicos europeos, los cambios climáticos se presentan cada vez más no solo como una crisis, sino también como una oportunidad económica, a través de inversiones en tecnologías de eficiencia energética, soluciones de enfriamiento urbano e infraestructura resiliente.

Así, la transición de la "normalidad" al "peligro" en los veranos europeos se lee hoy menos en los récords de un día y más en la suma de días muy calurosos, en el estrés creciente sobre los sistemas de salud, energía y agricultura y en el aumento de los costos de adaptación. Desde la perspectiva de las decisiones, el umbral crítico ya no es solo el de 40°C en los termómetros, sino también el umbral en el que las sociedades europeas asumen las políticas necesarias para reducir los riesgos asociados a estos veranos cada vez más calurosos.

**** El análisis y los datos presentados han sido mejorados con la ayuda de herramientas de Machine Learning y Artificial Intelligence.