¿Quién escribirá el próximo capítulo de la economía europea?

La economía de Europa Central y del Este se encuentra ante una nueva frontera. No una geográfica. No una política. Sino – llamémosla – una "frontera de la productividad". Cruzar esta frontera decidirá si Europa del Este conservará solo las ganancias de las últimas décadas o si se convertirá en uno de los principales motores de crecimiento de la economía europea en la próxima generación. Y esto no es solo una historia regional. Es la expresión de una transformación profunda de la economía global.

Cualquier modelo de desarrollo que tenga éxito llega, tarde o temprano, a crear las condiciones de su propia superación. El ascenso económico de Europa Central y del Este se ha sostenido durante más de tres décadas, sobre una fórmula notablemente eficiente: una fuerza laboral bien preparada, pero relativamente barata, combinada con inversiones, tecnología y acceso a los mercados occidentales. El resultado ha sido uno de los procesos de convergencia económica más espectaculares en la historia reciente de Europa. Las fábricas se han multiplicado, las exportaciones han florecido, los ingresos han aumentado y millones de personas han ingresado a la clase media europea.

En la era de la globalización, la competitividad se definía casi exclusivamente por costos. Las empresas fragmentaron sus cadenas de producción a escala planetaria, trasladando fábricas donde la mano de obra era más barata y la logística más eficiente. La geografía parecía haber sido superada por la economía. Ese mundo se acerca a su fin.

La fragmentación geopolítica, la aceleración tecnológica, los cambios demográficos y el regreso de políticas industriales proteccionistas cambian radicalmente los criterios según los cuales se toman las decisiones de inversión. La resiliencia comienza a pesar tanto como la eficiencia. La confianza se vuelve tan importante como el precio. La inteligencia artificial reescribe las ventajas competitivas. Y la seguridad económica se convierte, cada vez más, en un componente de la seguridad nacional.

En este nuevo contexto, la productividad se convierte en la verdadera moneda de la competitividad. La frontera de la productividad no representa solo una nueva etapa de desarrollo económico. Expresa un cambio de paradigma. El modelo antiguo recompensaba a las economías capaces de ofrecer costos más bajos. El modelo que se perfila recompensa a las economías capaces de crear más valor. Y la diferencia es fundamental. La productividad a menudo se confunde con la idea simplista de que las personas deben trabajar más en la misma unidad de tiempo. En realidad, mide la capacidad de una economía para combinar inteligentemente el capital humano, la tecnología, las inversiones y la calidad de las instituciones para generar más valor agregado superior. La productividad es, en última instancia, la expresión de la inteligencia organizacional de una sociedad, no del esfuerzo individual. Por eso, las economías desarrolladas logran sostener simultáneamente salarios altos y competitividad internacional. Producen más valor por cada hora trabajada.

El objetivo ya no es, por lo tanto, la mano de obra barata. El objetivo es la "mano de obra productiva". Europa del Este se encuentra exactamente en este momento de inflexión. El modelo de convergencia, que ha integrado a la región en las grandes cadenas de valor europeas, está alcanzando su madurez. Los mercados laborales están cada vez más tensionados. Los salarios continúan acercándose a los niveles occidentales. El envejecimiento de la población y la emigración reducen la disponibilidad de mano de obra en casi todos los estados de la región. La ecuación económica está cambiando. El crecimiento económico ya no podrá obtenerse simplemente aumentando el número de empleados. Dependerá, cada vez más, de la capacidad de cada empleado para generar más valor.

Esta es la esencia de la "frontera de la productividad". Y esta frontera no puede ser cruzada mediante salarios bajos o impuestos reducidos. Supone una transformación profunda de las instituciones y de la forma en que funciona la economía. Los sistemas educativos deben formar personas adaptables, no solo graduados. Las universidades deben convertirse en socios de la innovación, no en simples islas académicas. La infraestructura digital se vuelve tan importante como la infraestructura vial o ferroviaria. La administración pública debe convertirse en un acelerador de la productividad, no en un freno burocrático. Y las inversiones en investigación, desarrollo e innovación dejan de ser un lujo presupuestario y se convierten en una condición de competitividad.

La inteligencia artificial ilustra quizás mejor este cambio. Las revoluciones industriales anteriores favorecieron a las economías capaces de movilizar mano de obra barata a gran escala. La inteligencia artificial favorece a las economías capaces de integrar el conocimiento, los datos, el software y la gestión eficiente en todos los sectores de la economía. La ventaja competitiva se desplaza así de la intensidad del trabajo hacia la intensidad del conocimiento.

Para Europa del Este, este cambio representa más bien una oportunidad que una amenaza. La región ya cuenta con una base industrial sólida, tradiciones de ingeniería, acceso al mercado único europeo y una posición geopolítica que pocas economías emergentes pueden replicar. Pero la ventaja competitiva de la próxima década dependerá de la velocidad con la que las empresas adopten nuevas tecnologías, automaticen procesos, mejoren la gestión y construyan ecosistemas de innovación.

Rumanía ilustra perfectamente esta transición. En las últimas dos décadas, la integración europea ha acelerado espectacularmente la convergencia económica. Pero la siguiente etapa reclama un nuevo modelo de desarrollo. Las inversiones en educación, transformación digital, infraestructura energética, investigación y calidad de las instituciones ya no son simples gastos públicos. Son inversiones estratégicas en la productividad futura de la economía. Y aquí es donde aparece la verdadera apuesta. La productividad ya no es solo un indicador económico; se convierte en un recurso estratégico. Los países que aumentan constantemente su productividad acumulan más rápido capital, atraen inversiones de alto valor agregado y consolidan su capacidad fiscal, pueden financiar sistemas modernos de defensa y se vuelven más resilientes ante choques externos.

En la economía del siglo XXI, la productividad comienza a ser una expresión del poder nacional. Esta observación no se limita solo a las fronteras de Europa del Este. Toda la Unión Europea enfrenta el envejecimiento de la población, una feroz competencia tecnológica y una competencia geoeconómica cada vez más intensa con Estados Unidos y China. El futuro de la competitividad europea no dependerá del número de empleados, sino de la capacidad del continente para producir más valor por cada empleado. Desde esta perspectiva, Europa del Este ya no es el taller barato de Europa. Pero puede convertirse en el laboratorio europeo de la productividad en la nueva paradigma económica. El éxito de la región no dependerá de la conservación de las ventajas competitivas del pasado, sino del coraje de construir las ventajas competitivas del futuro. La historia favorece a aquellos que entienden cuándo se ha alcanzado una frontera económica y cuándo otra comienza a abrirse.

En las últimas tres décadas, Europa del Este ha competido con éxito en la frontera del costo laboral. Las próximas tres décadas se ganarán en la "frontera de la productividad": quienes la crucen primero escribirán el próximo capítulo de la economía europea.