La NASA ha pubblicato l’immagine di un «sorriso cosmico» creato dalla lente gravitazionale di un ammasso di galassie osservato da Hubble

La NASA e l’Agenzia spaziale europea hanno pubblicato una spettacolare immagine realizzata con il Telescopio spaziale Hubble, nella quale un ammasso di galassie sembra formare un volto sorridente. La struttura cosmica, situata a circa 4,5 miliardi di anni luce dalla Terra, nella costellazione dell’Orsa Maggiore, appartiene all’ammasso SDSS J1038+4849.

L’immagine è il risultato del fenomeno della lente gravitazionale. Le due regioni arancioni simili a occhi sono galassie molto luminose, mentre gli archi di luce che formano il «sorriso» provengono da galassie lontane, la cui luce è stata deviata dalla gravità dell’ammasso.

Gli ammassi di galassie possono contenere centinaia di galassie e hanno una massa sufficiente a curvare lo spazio-tempo, come previsto da Albert Einstein con la teoria della relatività generale. In determinate condizioni di allineamento, la luce può formare un anello di Einstein o immagini multiple dello stesso oggetto.

Il fenomeno consente agli astronomi di osservare corpi situati a distanze enormi e di determinare la massa di oggetti difficili da studiare direttamente. Nel 2014, Hubble ha catturato quattro immagini della supernova Refsdal, in una configurazione chiamata Croce di Einstein. Nel 2022, la lente gravitazionale ha contribuito all’osservazione della stella Earendel, situata a circa 12,9 miliardi di anni luce.