L'Agence européenne de l'environnement demande l'orientation de l'IA pour soutenir la transition verte

L'Agence européenne de l'environnement avertit que l'intelligence artificielle et la numérisation peuvent apporter des bénéfices pour le climat, la consommation durable et les achats publics verts, mais peuvent également accroître la pression sur l'énergie, l'eau et les matières premières critiques.

L'Agence européenne de l'environnement avertit que l'IA et la numérisation peuvent soutenir la transition verte de l'Europe seulement si elles sont régies par des politiques qui limitent la consommation de ressources.

En résumé
L'Agence européenne de l'environnement a publié deux notes d'information sur le rôle de l'IA et de la numérisation dans la transition verte.

L'IA peut soutenir des décisions plus durables en matière de consommation, d'achats publics, d'industrie, d'énergie, de transport et de chaînes d'approvisionnement.

L'Agence avertit que la numérisation peut accroître la demande d'énergie, d'eau et de matières premières critiques, notamment par l'expansion des centres de données.

La consommation en ligne devient de plus en plus importante, et 75 % des Européens ont acheté ou commandé en ligne des biens ou des services pour un usage personnel en 2024.

L'Agence appelle à une gouvernance prudente, avec des objectifs de durabilité clairs, afin que la numérisation ne renforce pas des modèles économiques intensifs en ressources.

L'Agence européenne de l'environnement a publié deux notes d'information qui analysent comment l'intelligence artificielle et la numérisation peuvent influencer la transition verte de l'Europe, la consommation durable et la compétitivité économique.

La première note analyse le lien entre l'intelligence artificielle et la consommation durable en Europe. La seconde examine les opportunités et les risques de la double transition, c'est-à-dire l'interaction entre la transition verte et la transition numérique.

L'Agence montre que l'IA et la numérisation peuvent apporter des bénéfices environnementaux si elles sont orientées vers des objectifs explicites de durabilité. Ces technologies peuvent améliorer la collecte et l'analyse des données environnementales, soutenir des processus industriels plus efficaces, aider les systèmes énergétiques et de transport à devenir plus intelligents et influencer la consommation et les achats vers des options à faibles émissions et à consommation réduite de ressources.

En même temps, l'Agence avertit que les bénéfices ne sont pas automatiques. Sans direction politique, l'IA et la numérisation peuvent accroître la consommation d'énergie, d'eau et de matières premières critiques, renforcer des modèles commerciaux basés sur une consommation intensive de ressources, approfondir les dépendances stratégiques et accentuer les inégalités sociales.

L'Agence souligne que l'efficacité technologique n'est pas suffisante pour réduire les pressions sur l'environnement. Les gains d'efficacité peuvent être annulés par des effets de rebond, lorsque des services moins chers, plus rapides ou plus pratiques entraînent une augmentation de la consommation totale.

Dans le domaine de la consommation, la note sur l'IA montre que les changements de comportement et d'achats publics ou privés peuvent jouer un rôle important dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Selon l'Agence, les transformations liées au mode de vie et à la consommation peuvent réduire les émissions de 40 % à 70 % d'ici 2050.

L'Agence note cependant que l'empreinte de consommation des citoyens de l'UE est projetée pour augmenter à nouveau d'ici 2030, après une augmentation de 6,3 % entre 2020 et 2022. En même temps, la consommation en ligne devient dominante : 75 % des Européens ont acheté ou commandé en ligne des biens ou des services pour un usage personnel en 2024.

Dans ce contexte, l'IA devient pertinente pour les politiques environnementales car elle influence les recommandations commerciales, la recherche de produits, l'interaction avec des chatbots d'achats, les prix et la manière dont les consommateurs accèdent aux biens et services. L'Agence montre que l'IA peut promouvoir des choix plus durables si elle fournit des informations claires, pertinentes et fiables, mais elle peut également encourager une consommation excessive si elle est conçue uniquement pour maximiser les ventes.

La note mentionne également le rôle du passeport numérique du produit, qui vise à fournir aux consommateurs et aux entreprises des informations sur la composition des matériaux, l'empreinte carbone, l'impact environnemental, la durabilité, la réparabilité et la fin de vie des produits.

L'Agence met également en évidence l'impact de l'IA sur les achats des entreprises. Les achats d'entreprise sont responsables de 92 % à 96 % des émissions totales d'une organisation, ce qui rend l'intégration de critères de durabilité dans ce domaine importante pour lutter contre le changement climatique.

L'IA peut aider les entreprises à analyser les fournisseurs, à identifier des options circulaires ou à faibles émissions, à anticiper les risques climatiques et géopolitiques dans les chaînes d'approvisionnement et à optimiser la logistique.

Pour les achats publics, l'Agence rappelle que les gouvernements de l'UE dépensent chaque année près de 2000 milliards d'euros, soit environ 15 % du PIB de l'Union, et que les achats publics sont associés à environ 10 % des émissions de gaz à effet de serre de l'UE. L'IA pourrait aider les autorités à appliquer des critères environnementaux et sociaux dans les appels d'offres et à mieux surveiller l'impact des contrats dans le temps.

Les risques les plus directs proviennent de l'infrastructure numérique. L'Agence montre que les centres de données représentaient environ 1,5 % de la consommation mondiale d'électricité en 2024 et environ 3 % de celle de l'Europe. Dans certains États, la pression est beaucoup plus forte : en Irlande, les centres de données dépassent 20 % de la consommation totale d'électricité.

La consommation d'électricité des centres de données est estimée à atteindre 1 050 térawattheures en 2026. Comparé à la consommation de certains États, ce niveau placerait les centres de données au cinquième rang mondial, entre le Japon et la Russie.

L'Agence montre que l'Europe représente déjà 15 % de la consommation mondiale d'électricité des centres de données, tandis que les États-Unis représentent 45 % et la Chine 25 %. La croissance rapide des centres de données, largement déterminée par l'IA, devrait presque doubler les besoins en électricité du secteur en Europe d'ici 2030.

Un autre risque est la consommation d'eau. L'IA génère une demande d'eau par le refroidissement des centres de données, la production d'électricité et la fabrication de semi-conducteurs. Selon la note, les centres de données alimentés par l'IA pourraient augmenter la consommation annuelle d'eau pour le refroidissement et la production d'électricité à environ 1 068 milliards de litres d'ici 2028, dans un scénario de base, soit onze fois plus que les estimations pour 2024.

L'Agence avertit que cette augmentation pourrait intensifier la concurrence entre les utilisateurs industriels, agricoles et domestiques de l'eau, notamment dans des régions déjà touchées par le stress hydrique. C'est pourquoi les politiques numériques doivent être plus étroitement liées aux règles concernant l'eau, l'énergie et l'environnement.

Les notes attirent également l'attention sur les matières premières critiques. L'infrastructure de l'IA dépend de matériaux tels que le gallium, le germanium, l'indium, le palladium et le tantale, utilisés dans des semi-conducteurs avancés, la microélectronique et les communications par fibre optique. La forte dépendance de l'Europe aux importations et la concentration mondiale de l'exploitation minière et du raffinage augmentent les risques géopolitiques et d'approvisionnement.

L'Agence montre que l'extraction et le traitement de ces matériaux ont un impact sur l'environnement et la société, y compris une forte consommation d'énergie, la pollution, la perte de biodiversité et des risques liés aux droits de l'homme.

Dans le domaine de la gouvernance, l'Agence relie ses conclusions à l'Acte de l'UE sur l'intelligence artificielle, au Plan d'action pour le continent IA, au futur acte sur le développement du cloud et de l'IA et aux objectifs du Pacte vert européen. L'Acte sur l'IA introduit des obligations de transparence pour les modèles d'utilisation générale, y compris la documentation et le rapport sur la consommation d'énergie, mais l'Agence note que l'énergie utilisée lors de la phase d'utilisation des modèles, appelée inférence, reste seulement partiellement couverte.

Les notes appellent à une approche prudente, basée sur des objectifs clairs de durabilité, des évaluations intégrées et une cohérence entre les politiques numériques, climatiques, énergétiques, de consommation et d'économie circulaire. L'Agence montre que les décisions prises maintenant détermineront si l'IA contribue à une Europe plus durable, compétitive et sûre ou si elle amplifie les pressions qu'elle devrait réduire.

L'Agence européenne de l'environnement place ces analyses dans le cadre de la double transition de l'Europe, c'est-à-dire la transformation simultanée de l'économie par la décarbonisation et la numérisation. Cette transition est liée à la compétitivité, à la résilience et à l'autonomie stratégique, dans un contexte de concurrence géopolitique, de coûts énergétiques élevés et de dépendances externes en matière d'énergie, de technologies et de matières premières critiques.

Les politiques de l'UE visent à utiliser la numérisation pour soutenir le Pacte vert européen, la neutralité climatique, la protection de la biodiversité, la réduction de la pollution et l'économie circulaire. L'Agence avertit cependant que la numérisation n'est pas automatiquement verte et qu'elle doit être guidée par des normes, des règles de transparence, des achats publics durables, des critères d'écoconception et la protection des consommateurs.

Pour l'UE, l'enjeu est double : utiliser l'IA et la numérisation pour l'innovation, la compétitivité et de meilleures décisions, mais éviter que l'infrastructure numérique et les modèles de consommation en ligne n'accroissent les pressions sur l'environnement. L'Agence recommande que la politique numérique et la politique environnementale soient traitées ensemble, et non séparément.

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