Ribera avertit que l’expansion de l’IA ne doit pas renchérir l’énergie pour les ménages

La croissance rapide de l’intelligence artificielle ne doit pas entraîner de tensions supplémentaires sur le marché de l’énergie ni de factures plus élevées pour les ménages et le reste de l’économie, a averti Teresa Ribera, vice-présidente exécutive de la Commission européenne chargée d’une transition propre, juste et compétitive. Dans un discours prononcé à Paris le 7 octobre, Ribera a demandé que le débat sur l’IA dépasse la question des puces, des modèles et des données pour inclure les ressources physiques nécessaires à cette technologie. L’implantation des centres de données, l’accès au réseau, la consommation d’eau et la concentration du contrôle de la capacité de calcul deviennent, dans cette approche, des enjeux de politique énergétique et de concurrence.

En bref, Ribera affirme que le développement de l’IA nécessite de grandes quantités d’électricité et d’eau, en plus de la demande existante. L’implantation des centres de données doit être coordonnée avec la disponibilité des réseaux et le prix de l’énergie, sans transférer les coûts aux ménages et aux autres secteurs. L’Agence internationale de l’énergie estime que la consommation mondiale d’électricité des centres de données fera plus que doubler d’ici 2030. L’accès à l’énergie, à la capacité de calcul et aux données influencera les acteurs capables de développer des produits d’IA et de rivaliser sur le marché. Ribera n’a annoncé ni taxe sur les centres de données ni enquête antitrust. Elle a présenté le problème comme une question d’infrastructures, d’énergie et de fonctionnement des marchés.

Une grande partie de la compétition mondiale pour l’intelligence artificielle est décrite à travers la puissance des puces, l’accès aux modèles, le volume des données et la capacité de calcul. Ribera a attiré l’attention sur les infrastructures physiques qui les sous-tendent, soulignant que le développement de l’IA suppose de grandes quantités d’eau et d’électricité, qui doivent être disponibles et fiables au-delà des besoins actuels de l’économie. Le problème se pose à un moment où l’UE tente simultanément d’électrifier l’industrie, les transports et les bâtiments, de sorte que les nouveaux centres de données solliciteront les mêmes réseaux que ceux dont dépendent les usines, les projets de décarbonation et les consommateurs. Pour les investisseurs, Ribera a indiqué trois éléments décisifs : le prix de l’énergie, la possibilité de se raccorder au réseau et la prévisibilité du cadre de politique publique.

La transparence concernant la capacité disponible des réseaux devient ainsi pertinente pour choisir les lieux où des centres de données peuvent être développés. Un investissement peut disposer de capitaux suffisants et d’un accès à la technologie, mais son implantation dépend également de l’existence d’une connexion électrique capable de desservir une consommation importante et constante. Cette pression diffère du problème de la consommation totale au niveau européen, car les centres de données tendent à se concentrer géographiquement et peuvent créer des goulets d’étranglement ou des besoins supplémentaires d’infrastructures dans certaines régions.

Ribera a cité les estimations de l’Agence internationale de l’énergie selon lesquelles la consommation mondiale d’électricité des centres de données fera plus que doubler d’ici 2030. L’AIE estime qu’elle passera d’environ 415 TWh en 2024 à environ 945 TWh à la fin de la décennie, l’IA étant le principal moteur de cette évolution avec l’expansion d’autres services numériques. À l’échelle mondiale, les centres de données resteraient en dessous de 3 % de la demande totale d’électricité, mais cette moyenne masque la concentration de la consommation dans certains systèmes locaux et régionaux. Pour les autorités et les gestionnaires de réseau, l’enjeu consiste à intégrer la nouvelle demande sans retards excessifs de raccordement et sans transférer des coûts disproportionnés aux autres consommateurs.

Ce dernier problème a été explicitement mis en relation par Ribera avec les ménages. Le développement des infrastructures européennes d’IA doit éviter que la concurrence pour l’électricité ne provoque des tensions sur les prix ou une charge sociale pour le reste de l’économie, a fait valoir la vice-présidente exécutive. Le discours ne contient aucune proposition visant à plafonner la consommation des centres de données ni l’annonce d’une taxe européenne qui leur serait appliquée. Le message porte sur la manière dont les coûts et les infrastructures nécessaires à l’IA doivent être intégrés dans la planification énergétique, afin que le développement d’un secteur stratégique n’affecte pas l’accessibilité de l’énergie pour les autres secteurs et les citoyens.

Le deuxième aspect du problème concerne ceux qui contrôlent les ressources nécessaires à la construction des systèmes d’IA. Ribera y inclut l’énergie, la capacité de calcul et les données, estimant que l’accès à ces ressources influencera directement les entreprises capables d’innover et d’entrer sur le marché. Si les infrastructures essentielles se retrouvent concentrées entre les mains d’un nombre limité d’entreprises, les petites sociétés et la nouvelle génération de développeurs européens pourraient se heurter à des barrières avant même de pouvoir réellement rivaliser. Selon elle, la mobilisation de fonds publics pour accroître les capacités doit également créer des possibilités pour de nouvelles entreprises, et non renforcer exclusivement la position des acteurs déjà dominants.

C’est pourquoi Ribera lie l’ambition industrielle européenne dans le domaine de l’IA à l’application des règles de concurrence. Le contrôle des concentrations et les instruments antitrust restent pertinents dans une économie où l’accès aux infrastructures peut déterminer la structure du marché, tandis que la Commission met actuellement à jour les orientations utilisées pour évaluer les fusions et acquisitions. Cette révision ne concerne pas exclusivement l’IA, mais elle doit adapter l’analyse des concentrations aux évolutions technologiques et économiques, notamment au rôle de l’innovation, des actifs stratégiques et des marchés où l’accès aux ressources devient une condition d’entrée.

Pour les grandes plateformes numériques, Ribera a également cité le Digital Markets Act comme outil complémentaire. Le règlement vise à maintenir des marchés numériques ouverts et contestables grâce aux obligations imposées aux entreprises désignées comme contrôleurs d’accès. La référence à ces instruments ne signifie pas que les opérateurs de centres de données ou les entreprises développant l’intelligence artificielle ont automatiquement enfreint la législation européenne. Ribera n’a annoncé aucune enquête antitrust à Paris et n’a désigné aucune fusion ni entreprise particulière comme problématique.

La direction présentée par la vice-présidente de la Commission est préventive : l’Europe veut accroître sa propre capacité en matière d’intelligence artificielle, mais cette expansion doit être préparée parallèlement aux investissements énergétiques et aux règles qui maintiennent l’ouverture des marchés. Les réseaux doivent pouvoir absorber la demande supplémentaire, la production d’énergie doit augmenter suffisamment pour la soutenir, et les informations sur la capacité disponible doivent permettre de meilleures décisions d’implantation. Parallèlement, l’accès à l’électricité, à la puissance de calcul et aux données ne doit pas devenir une barrière empêchant l’émergence de nouveaux concurrents européens.