Les chercheurs de l'UE testent des forêts génétiquement plus diverses pour résister à la sécheresse, aux incendies et aux maladies.

Les forêts d'Europe sont affaiblies par la sécheresse, les incendies, les maladies et les attaques d'insectes, et les chercheurs financés par l'Union européenne testent une solution qui commence par des semences : des forêts génétiquement plus diverses et moins dépendantes de quelques espèces commerciales. Le projet OptFORESTS plante et suit des jeunes plants dans 28 lieux en Europe, utilisant 12 espèces d'arbres, pour voir quelles combinaisons peuvent mieux résister aux climats futurs.

En bref

Les forêts couvrent environ 43 % du territoire de l'Union européenne.

Le projet OptFORESTS teste 12 espèces d'arbres dans 28 lieux en Europe.

Les chercheurs souhaitent diversifier les forêts et inclure des espèces moins utilisées en sylviculture commerciale.

La diversité génétique peut augmenter la chance que certains spécimens résistent à la sécheresse, aux ravageurs, aux maladies ou aux incendies.

La recherche est financée par le programme Horizon de l'Union européenne.

Dans le village de Suonenjoki en Finlande, à l'Institut des ressources naturelles de Finlande, Luke, les sols sont pauvres, et le pin est presque la seule espèce qui peut croître naturellement dans les forêts environnantes. Dans la pépinière de l'institut, des jeunes plants provenant de matériel génétique apporté de plusieurs régions d'Europe sont en cours de culture : mélèze européen, cerisier sauvage et pin sylvestre.

Cette diversité est testée dans le cadre d'OptFORESTS, un projet européen qui vise à changer la façon dont les forêts sont reconstituées et gérées. Les chercheurs ne cherchent pas seulement des arbres qui poussent rapidement, mais des combinaisons d'espèces et de sources génétiques qui peuvent survivre dans un climat avec des épisodes plus fréquents de chaleur extrême, de sécheresse, d'incendies et de maladies.

Katri Himanen, chercheuse à Luke, dit que l'objectif est de diversifier les forêts européennes et de mettre en avant des espèces ignorées en sylviculture ordinaire. Santiago González-Martínez, chercheur à l'Institut national français pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement, INRAE, qui coordonne la recherche OptFORESTS, dit que le projet vise à guider la transition vers des écosystèmes forestiers plus résilients et productifs.

Les forêts sont essentielles pour la biodiversité, la régulation du climat et le stockage du carbone. La pression sur elles augmente cependant rapidement. En Allemagne, en République tchèque et en Autriche, les forêts de sapin norvégien ont subi des pertes massives après des sécheresses répétées et des attaques d'insectes commençant en 2018.

Le problème n'est pas seulement la perte d'arbres. Quand une forêt devient vulnérable, sa capacité à stocker du carbone, à protéger les sols, à maintenir la biodiversité et à soutenir des industries qui dépendent du bois, du papier ou des matériaux de construction diminue.

González-Martínez décrit la diversité génétique comme un système biologique de réserve. Si une forêt inclut des arbres avec des profils génétiques différents, cela augmente la probabilité qu'au moins une partie d'entre eux résiste à la sécheresse, aux ravageurs ou à de nouvelles maladies.

La diversité aide aussi en cas d'incendies. Les forêts de pins peuvent brûler intensément, car elles contiennent beaucoup de matériel inflammable. Quand les chênes poussent ensemble avec les pins, les incendies tendent à être moins sévères et à causer moins de dommages. González-Martínez dit que les forêts mixtes peuvent ralentir la propagation du feu et permettre la survie de certaines espèces plus tolérantes au feu.

François Lefèvre, généticien à l'INRAE, montre que la diversité doit être pensée à plusieurs niveaux : à l'intérieur d'une forêt, à l'échelle d'un paysage et au niveau d'un pays. Une forêt diversifiée à un seul endroit n'est pas suffisante si des zones entières restent dominées par les mêmes espèces vulnérables.

Une des difficultés est que de nombreuses forêts européennes sont des monocultures ou sont composées d'un petit nombre d'espèces. Celles-ci sont plus faciles à gérer, à récolter et à traiter économiquement, mais deviennent plus vulnérables lorsque le climat change ou qu'un nouveau ravageur apparaît.

La sylviculture européenne est construite, en grande partie, autour de quelques espèces commerciales bien étudiées, comme le sapin norvégien ou le hêtre. La plupart des espèces d'arbres en Europe restent peu analysées du point de vue de leur utilisation dans la gestion des forêts.

Le changement commence par le matériel de reproduction : fruits, semences, cônes et parties de plantes qui déterminent ce qui est effectivement planté. Les chercheurs d'OptFORESTS évaluent le secteur européen des pépinières, estiment les besoins futurs en matériel de plantation et travaillent avec les pépinières pour développer la capacité de production pour une gamme plus large d'espèces.

Ce changement demande du temps et des investissements. Les pépinières doivent collecter et maintenir plusieurs types de semences, adapter les pratiques de culture à différentes espèces et combler les lacunes de connaissance concernant les arbres moins utilisés en sylviculture.

Le projet développe également des outils de planification pour les gestionnaires forestiers. Ceux-ci peuvent les aider à explorer quelles espèces et combinaisons génétiques sont les plus adaptées aux conditions locales et aux scénarios climatiques futurs.

Certains résultats sont déjà appliqués. En Norvège, les gestionnaires forestiers plantent des jeunes plants résistants à la maladie du frêne, le dépérissement du frêne. En Slovénie, des plantations expérimentales sont reconstituées avec des sources de semences et des jeunes plants développés par le projet.

Les chercheurs suivent également l'intégration des informations génétiques dans les modèles traditionnels de culture des forêts. Les simulations peuvent montrer comment différentes stratégies influencent la résilience à long terme et quel type de gestion peut réduire les risques.

La collaboration transfrontalière est importante, car les changements ne frappent pas toutes les forêts en même temps. Lefèvre dit que certains pays sont confrontés aujourd'hui à des problèmes que d'autres rencontreront dans la prochaine décennie.

Pour l'économie, le risque est direct. Si les arbres ne se développent pas bien, la quantité et la qualité du bois disponible pour la construction, le papier et d'autres industries diminuent. Himanen dit que l'état des forêts devient ainsi un problème économique pratique, pas seulement un problème écologique.

Les décisions prises maintenant auront des effets pendant des décennies. Lefèvre rappelle qu'un gestionnaire forestier ne plante pas pour une seule année, comme en agriculture. Himanen dit que les planteurs prennent des décisions génétiques pour une centaine d'années, et la meilleure assurance est d'inclure une diversité génétique aussi grande que possible.

OptFORESTS est financé par le programme Horizon de l'Union européenne. Le projet est lié aux objectifs de l'UE concernant la restauration des forêts, la biodiversité et l'adaptation aux changements climatiques.

https://2eu.brussels/ro/news/cercetatorii-ue-testeaza-paduri-mai-diverse-genetic-pentru-a-rezista-la-seceta-incendii-si-boli