SYNTHÈSE Informat.ro / Pourquoi la crue à la frontière Népal-Tibet a-t-elle été si puissante. Explications des experts

Une avalanche de glace, de roches et de sédiments semble avoir déclenché une chaîne d'événements qui a transformé, en quelques minutes, les rivières du nord du Népal en un torrent dévastateur. Les données préliminaires indiquent une catastrophe en cascade, produite dans une région où le relief abrupt, la fragilité de l'environnement montagnard et l'infrastructure construite en vallée amplifient les effets de tels phénomènes. Les spécialistes analysent également dans quelle mesure le réchauffement climatique a contribué à l'instabilité du glacier et des versants.

Une crue éclair survenue mercredi dans la zone montagneuse frontalière entre le Népal et le Tibet a provoqué l'une des catastrophes les plus graves récentes dans l'Himalaya. Le bilan est en constante évolution : la police népalaise a annoncé au moins 332 morts au Népal, tandis que plus de 900 personnes étaient encore portées disparues ; les autorités chinoises ont rapporté séparément trois morts et 558 disparus dans le district de Gyirong au Tibet. Les chiffres ne peuvent pas simplement être additionnés, car il n'est pas clair si certaines personnes ont été signalées dans les deux systèmes d'enregistrement.

PHOTO : SWNS / SWNS / Profimedia

Les premières évaluations des géologues, corroborées par des images satellites, indiquent que la crue aurait été déclenchée par le détachement d'une portion de la partie inférieure d'un glacier. La masse de glace, accompagnée de roches et de sédiments, se serait effondrée du versant dans la vallée, entraînant de l'eau, de la boue et des rochers. Selon les évaluations préliminaires, ce mélange a généré un torrent extrêmement puissant, qui s'est propagé dans la vallée de la rivière Lhende, d'où il s'est déversé dans le bassin de Bhote Koshi et plus loin dans le système hydrographique Trishuli. La cause exacte du détachement du glacier n'avait pas encore été établie.

Pas une simple inondation

La crue ne semble pas avoir été provoquée par des pluies torrentielles ordinaires. Selon l'US Geological Survey, le signal sismique initialement interprété comme un tremblement de terre de magnitude 5,2 était en fait l'énergie produite par l'effondrement glaciaire et le flux ultérieur de débris. En d'autres termes, ce détachement du glacier a été la source du signal sismique, et non la conséquence d'un séisme.

C'est une distinction essentielle. Dans le cas d'une inondation classique, l'eau s'accumule progressivement à la suite des précipitations ou de la fonte des neiges. Ici, une masse énorme de glace et de roches est tombée de haute altitude, transférant instantanément de l'énergie dans la vallée et entraînant un mélange dense d'eau, de sédiments et de rochers. Un tel flux a une force d'impact incomparablement plus grande que celle d'une eau qui dépasse simplement le niveau normal de la rivière.

Le spécialiste Dan Shugar, professeur à l'Université de Calgary, a estimé sur la base des images de Planet Labs que la partie inférieure du glacier s'est détachée d'environ 5 200 mètres d'altitude et est tombée environ 1 200 mètres jusqu'au fond de la vallée. Les images comparées avant et après la catastrophe montrent un versant qui était vert et est devenu couvert de sédiments foncés. Comment la force a été amplifiée

Dans les reliefs abrupts de l'Himalaya, la gravité fonctionne comme un accélérateur. Le matériau détaché de l'altitude descend sur des pentes très inclinées, et son énergie augmente en entraînant d'autres roches, de la glace, de la neige et de l'eau sur son passage. À mesure que la masse atteint le lit étroit d'une rivière de montagne, la vallée peut canaliser et concentrer le torrent, augmentant la vitesse et le pouvoir destructeur.

ICIMOD, le centre international de recherche pour la région Hindu Kush-Himalaya, a rapporté que le flot d'eau, de sédiments et de rochers a traversé les bassins de Bhote Koshi et Trishuli. Dans la localité de Galchhi, située en aval, le niveau de la rivière aurait augmenté jusqu'à neuf mètres en seulement 30 minutes.

Les images vidéo vérifiées par BBC indiquent une augmentation violente de l'eau dans une vallée habitée sur la rivière Trishuli : des bâtiments et des terrains qui étaient visibles au début de l'enregistrement ont été recouverts par l'eau en environ trois minutes. Cette succession illustre pourquoi l'évacuation peut devenir presque impossible lors d'une crue glaciaire : le temps disponible pour réagir se mesure parfois en minutes, pas en heures. Le possible effet de barrage

Une autre hypothèse analysée par les autorités et les experts est que l'avalanche de glace, de roches et de sédiments aurait pu temporairement bloquer le cours d'une rivière étroite. Dans une telle situation, l'eau s'accumule en amont, derrière un barrage naturel formé par des débris, et sa rupture peut libérer brusquement un grand volume d'eau, de boue et de rochers. Une telle vague peut causer des destructions sur de grandes distances en aval, affectant des ponts, des routes, des habitations et l'infrastructure énergétique. Dans la zone de Gyirong, du côté tibétain de la frontière, les autorités surveillent un lac de barrage formé en amont de la zone sinistrée. Son existence maintient le risque de nouvelles crues, dans le cas où l'accumulation de sédiments obstruant le lit devient instable ou cède.

Basanta Raj Adhikari, directeur du Centre pour les études des catastrophes à l'Université Tribhuvan du Népal, a parlé du risque de "deuxième et troisième vagues", même en l'absence de fortes pluies, car les glissements de terrain et les barrages de débris peuvent continuer à modifier brusquement le régime des rivières.

Climat : facteur de risque, pas verdict

Une contribution directe et exclusive des changements climatiques à l'effondrement de cette semaine ne peut pas encore être établie. Une telle conclusion nécessite une analyse détaillée des températures, des précipitations, de la structure du glacier, du permafrost et de la stabilité des versants. Les chercheurs cités par Reuters et BBC appellent à la prudence : il existe des indices crédibles concernant un rôle des températures élevées et de la fonte accélérée, mais il n'existe pas encore d'attribution scientifique définitive pour cet effondrement concret.

Cependant, le contexte régional est alarmant. Reuters note, citant des données de l'ONU de 2023, que les montagnes du Népal ont perdu presque un tiers de leur glace en un peu plus de trois décennies, et que le rythme de la fonte des glaciers a été 65 % plus rapide au cours de la dernière décennie qu'au cours de la précédente.

Le réchauffement peut affaiblir les versants de plusieurs manières. La fonte de la neige et de la glace ajoute de l'eau dans les fissures ; le dégel du permafrost réduit le "ciment" naturel qui lie les roches fracturées ; et les glaciers qui reculent perdent la capacité de soutenir certaines portions de pente. Dans les 24 heures précédant la catastrophe, les images satellites analysées par Dan Shugar ont suggéré une fonte rapide de la neige dans la région, compatible avec un épisode de temps chaud.

Une zone exposée

Le district de Rasuwa, dans le nord du Népal, à la frontière avec le Tibet, figure parmi les zones touchées par la crue. La région comprend des sentiers de randonnée fréquentés, notamment la zone de trekking Langtang, ainsi que la route empruntée par les pèlerins vers Kailash Mansarovar, au Tibet.

Crue à Rasuwa / PHOTO :  SWNS / SWNS / Profimedia

Dans les vallées de Rasuwa se concentrent également des infrastructures vulnérables aux crues : routes, ponts, points de passage frontaliers et projets hydroélectriques. Ces éléments expliquent pourquoi les effets de la catastrophe ont dépassé les communautés locales, affectant en même temps la circulation transfrontalière, le tourisme et la production d'énergie.

Cette superposition entre un relief dangereux et l'activité humaine explique la gravité du bilan. La crue a frappé non seulement des villages, mais aussi des routes, des ponts, des points logistiques, des infrastructures énergétiques et des zones fréquentées par des touristes et des pèlerins. Les équipes d'intervention font face à un accès difficile, de nombreux secteurs du nord du Népal ne pouvant être atteints que par hélicoptère après la destruction des routes et des ponts.

La tragédie rappelle également les antécédents de la zone de Langtang. En 2015, un tremblement de terre au Népal a déclenché une énorme avalanche de glace, de neige et de roches qui a détruit le village de Langtang et causé au moins 215 morts. L'événement actuel semble également avoir pris son origine dans le massif de Langtang Lirung, mais du versant nord, et non du versant sud impliqué dans la catastrophe de 2015.

À ce stade, la conclusion la plus rigoureuse est que la crue a été le produit d'une chaîne de phénomènes : effondrement glaciaire, avalanche de roches et de glace, entraînement de sédiments et d'eau, possible blocage temporaire des vallées et propagation d'un flux dévastateur en aval. Les changements climatiques peuvent être un facteur qui a accru la vulnérabilité des versants, mais le mécanisme précis et le poids de chaque cause ne pourront être établis qu'après les enquêtes géologiques et hydrologiques en cours.

*****Synthèse réalisée avec l'aide d'un flux de surveillance de données assuré par la plateforme de surveillance média NewsVibe Romania. L'analyse, les données et les images présentées ont été améliorées à l'aide d'outils de Machine Learning et d'Intelligence Artificielle.