La première mission privée vers Vénus a été reportée

La première mission robotique privée vers Vénus, préparée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) en collaboration avec Rocket Lab, a été reportée, car le lanceur Neutron n’a pas encore reçu l’autorisation de lancement. La mission vise à rechercher d’éventuels indices de vie sur la planète Vénus et devait initialement être lancée en 2024.

La mission de Rocket Lab déploiera une sonde conique conçue pour prélever des échantillons dans l’atmosphère de la planète. La sonde analysera des particules individuelles de l’atmosphère vénusienne à l’aide d’un néphélomètre à autofluorescence, un instrument capable d’identifier les particules individuelles présentes dans les nuages de Vénus et d’en déterminer la taille, la forme et la composition. Les chercheurs rechercheront des molécules organiques susceptibles d’indiquer la présence d’ingrédients nécessaires à la vie.

Rocket Lab fournit la fusée, le véhicule de croisière et la sonde, tandis que la NASA a développé le bouclier thermique HEEET, conçu pour résister à des températures allant jusqu’à 2 500 degrés Celsius. La sonde se trouve actuellement au siège de l’entreprise, à Long Beach, en Californie.

Le lancement aura lieu depuis le complexe de lancement 3 de l’île Wallops, en Virginie, mais il dépend de l’achèvement des tests et des procédures d’acceptation de Neutron, qui n’a pas encore effectué son vol inaugural.

La mission s’inscrit dans le programme Morning Star, coordonné par Sara Seager, qui prévoit de nouvelles recherches : l’identification de molécules organiques complexes, l’utilisation d’un ballon atmosphérique et le développement de capteurs moléculaires miniatures. Vénus est considérée comme une destination difficile et encore peu explorée, mais ses nuages acides pourraient offrir des conditions propices à l’existence de formes de vie atmosphérique.