Les étés plus longs et plus chauds augmentent le risque de maladies infectieuses en Europe

Les températures élevées maintenues pendant de longues périodes favorisent les bactéries dans les aliments et dans les eaux côtières et prolongent l'activité des tiques et des puces. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies avertit que les mesures sanitaires dédiées aux phénomènes météorologiques extrêmes restent incomplètes dans plusieurs États membres.

Les étés de plus en plus longs et plus chauds créent en Europe des conditions favorables à la propagation d'infections transmises par les aliments, l'eau, les tiques et les puces, avertit le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. Le risque n'est pas seulement associé à des épisodes courts de canicule, mais est alimenté par des températures élevées qui se maintiennent plus longtemps et modifient l'environnement dans lequel se développent les bactéries et les vecteurs qui transmettent des maladies.

L'ECDC suit cet été quatre catégories de risque : les maladies transmises par les aliments, la vibriose associée aux eaux côtières, les infections transmises par les tiques et les maladies propagées par les puces. L'agence européenne appelle à une coopération plus étroite entre les autorités sanitaires, les services environnementaux et le secteur vétérinaire, dans des conditions où à peine plus de la moitié des États membres disposent d'un plan national d'adaptation aux changements climatiques.

En résumé

1. Des températures plus élevées accélèrent le développement des bactéries dans les aliments et peuvent augmenter le risque d'infections lorsque les produits ne sont pas conservés, lavés ou préparés correctement.

2. Les eaux côtières chaudes et à faible salinité, y compris celles de la mer Baltique et des estuaires, peuvent favoriser les bactéries Vibrio, qui peuvent infecter des blessures ouvertes ou être transmises par des fruits de mer insuffisamment cuits.

3. Des saisons plus longues, chaudes et humides permettent aux tiques envahissantes de s'établir dans des régions où elles étaient auparavant rares ou absentes, augmentant les préoccupations concernant la dengue, le chikungunya et le virus du Nil occidental.

4. Des printemps et des automnes plus doux prolongent la période d'activité des puces, qui peuvent transmettre la maladie de Lyme et l'encéphalite transmise par les tiques.

5. À peine plus de la moitié des États membres ont un plan national d'adaptation aux changements climatiques, et l'ECDC estime que des mesures sanitaires plus claires sont nécessaires pour faire face aux effets des phénomènes météorologiques extrêmes.

Les maladies transmises par les aliments figurent parmi les problèmes de santé les plus fréquents en été. Les températures élevées peuvent accélérer la multiplication des bactéries dans les produits alimentaires, en particulier lorsque la chaîne du froid est interrompue ou que les aliments restent longtemps à température ambiante.

L'ECDC recommande de respecter l'hygiène lors de la préparation des aliments, de laver les fruits et légumes avant consommation et de cuire suffisamment, en particulier pour la viande. Ces mesures réduisent le risque d'infection, mais ne remplacent pas les contrôles sur la sécurité alimentaire et leur conservation à des températures appropriées.

Un autre problème suivi par l'agence est la vibriose, provoquée par des bactéries du genre Vibrio. Celles-ci se développent plus facilement dans des eaux côtières chaudes et à faible salinité, comme certaines zones de la mer Baltique et des estuaires où l'eau douce rencontre l'eau de mer.

L'infection peut survenir lorsqu'une plaie ouverte entre en contact avec de l'eau contaminée ou après la consommation de fruits de mer crus ou insuffisamment cuits. Les personnes ayant des coupures, des éraflures ou des piercings récents sont conseillées d'éviter de nager dans des zones à risque élevé, et les produits marins provenant de ces eaux doivent être cuits correctement.

L'ECDC a mis à jour un outil de visualisation qui estime les zones où les conditions de l'eau peuvent favoriser les bactéries Vibrio. L'outil ne confirme pas l'existence d'une infection à un endroit donné et ne remplace pas les avertissements des autorités nationales, mais indique où le risque d'exposition peut être plus élevé.

Les températures élevées et l'humidité influencent également la propagation des tiques. Des saisons chaudes plus longues permettent à certaines espèces envahissantes de survivre et de se reproduire dans des régions européennes où elles apparaissaient auparavant rarement ou n'étaient pas présentes.

Cette extension transforme les infections transmises par les tiques en une préoccupation de plus en plus importante pour la santé publique européenne. L'ECDC mentionne la dengue, le chikungunya et le virus du Nil occidental, mais la présence de tiques capables de transmettre un virus ne signifie pas automatiquement que la transmission locale a lieu.

Pour l'apparition de cas locaux, il est nécessaire que l'agent pathogène soit introduit et transmis par un vecteur compétent dans des conditions favorables. Les voyages internationaux peuvent apporter des cas en Europe, et la présence de tiques pendant la saison chaude peut permettre, dans certaines circonstances, une transmission ultérieure.

Les mesures individuelles recommandées incluent l'utilisation de produits répulsifs, le port de vêtements couvrant la peau et l'utilisation de moustiquaires aux fenêtres ou au-dessus des lits. L'élimination de l'eau stagnante dans des récipients, des gouttières, des pots de fleurs et d'autres espaces près des habitations peut réduire les lieux où les tiques se reproduisent.

Le changement de la durée des saisons affecte également l'activité des puces. Dans de nombreuses régions, des printemps et des automnes plus doux prolongent la période pendant laquelle elles sont actives, augmentant la période pendant laquelle les gens peuvent être exposés dans les forêts, les parcs, les jardins et d'autres zones végétalisées.

Les puces infectées peuvent transmettre la maladie de Lyme et l'encéphalite transmise par les tiques, deux affections distinctes. La maladie de Lyme est causée par des bactéries et peut être traitée avec des antibiotiques, tandis que l'encéphalite transmise par les tiques est une infection virale pour laquelle il existe un vaccin.

L'ECDC recommande de porter des pantalons longs et des vêtements à manches longues lors de randonnées ou d'activités dans des zones végétalisées. Vérifier son corps et retirer rapidement et correctement les tiques après avoir passé du temps à l'extérieur peut réduire le risque d'infection.

L'agence relie ces changements à la nécessité d'une préparation à long terme. Ses évaluations récentes montrent que à peine plus de la moitié des États membres ont un plan national d'adaptation aux changements climatiques, mais l'existence d'un plan général ne garantit pas qu'il inclut des mesures suffisantes pour tous les effets sur la santé publique.

L'ECDC estime que les États doivent développer des interventions dédiées aux risques sanitaires causés par les températures extrêmes et le changement de distribution des agents pathogènes et des vecteurs. La préparation inclut la surveillance épidémiologique, l'échange de données, l'identification rapide des foyers et la coordination de la réponse entre les pays.

Les risques ne peuvent pas être gérés uniquement par les autorités sanitaires. Les conditions dans lesquelles les infections apparaissent sont influencées par l'environnement, les animaux, les aliments, l'eau, l'urbanisme, le transport et le comportement de la population, ce qui nécessite une coopération entre plusieurs domaines.

Cette approche est connue au niveau européen sous le nom de One Health et part du lien entre la santé des personnes, des animaux, des plantes et de l'environnement. L'ECDC évalue son application dans les États membres pour identifier les lacunes de préparation et la capacité des autorités à répondre aux menaces qui traversent les frontières entre les secteurs et entre les pays.

L'Europe est la région de l'Organisation mondiale de la santé qui se réchauffe le plus rapidement, et les changements de température et d'humidité modifient déjà la zone géographique de certains vecteurs. Ce processus n'a pas les mêmes effets dans toutes les régions et ne permet pas d'attribuer automatiquement chaque cas de maladie à une période de chaleur.

Le risque dépend de la présence de l'agent pathogène, de la distribution des espèces qui peuvent le transmettre, des conditions locales et du degré d'exposition de la population. La surveillance doit être effectuée au niveau local et mise à jour au fur et à mesure que de nouvelles données apparaissent.