纪录片：安第斯山脉发现新野猫物种“提尔卡约”
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一只在玻利维亚偶然发现的野猫被确认属于一个独立物种。距离上一次描述新猫科动物已经过去一个多世纪。这种动物被命名为 Leopardus tigrinus tilcayo，可能改变科学家对猫科动物中最难研究的分支之一的认识。
从“一只奇怪的猫”开始的发现
故事始于2016年。当时，玻利维亚一家野生动物保护区接收了一只动物，当地人形容它是“一只奇怪的猫”。这只动物还是幼崽时，在一片森林附近的路边被发现。发现它的人把它带回家，以为这是一只不寻常的家猫。
大约一年后，主人意识到这只动物是野生的，无法在住宅中正常生活。于是，它被送到了桑达维德保护区。该保护区位于玻利维亚安第斯山脉的亚热带山坡上。
在那里，玻利维亚生物学家、研究人员、玻利维亚猫科动物研究项目创始人 Paola Nogales-Ascarrunz 看到了它。她的第一印象十分深刻：这只猫科动物的口鼻部很小，表面看起来“皱皱的”，耳朵短而圆，胡须很长，皮毛上覆盖着类似豹纹的玫瑰状斑纹。研究人员为它拍摄了大量照片，当时并未想到，这只动物最终将代表一个多年来首次被描述的新猫科物种。
被误认为已知物种
起初，研究人员推测这只动物属于 Leopardus tigrinus。该物种俗称虎猫、虎鼬猫、豹猫或“小斑猫”。它于1775年依据一幅根据法属圭亚那一只动物绘制的插图被描述。
长期以来，科学家认为这种猫科动物分布于中美洲和南美洲的大部分地区，包括玻利维亚。然而，2019年，Nogales-Ascarrunz 在编写一本关于玻利维亚野猫的指南时发现，她拍摄的这只动物与巴西地区的参考图片并不十分相似。
差异在皮毛图案上尤其明显：这只玻利维亚动物身上的玫瑰状斑纹，明显大于邻近地区已知虎猫的斑纹。这一细节引发了一个问题：研究人员看到的是否其实是一种此前被忽视的独特形态。
基因组给出了答案
仅凭外观不足以确认一个新物种的存在。小型野猫很难在野外识别，它们之间的差异可能十分细微。即使是自动相机拍摄的照片，也可能无法提供足够线索。
为弄清情况，研究人员分析了来自 Leopardus 属38个样本的完整基因组。研究由 Paola Nogales-Ascarrunz、爱德华多·艾齐里克（Eduardo Eizirik，南里奥格兰德州天主教宗座大学遗传学家）和安特卫普大学的 Jonas Lescroart 共同领导的国际团队完成。
结果显示，这只玻利维亚猫科动物在猫科动物进化树上具有独特位置。它大约在140万年前与其他虎猫分化，其进化距离相当于现存狮子与已经灭绝的洞狮之间的距离。
研究人员提出了 Leopardus tigrinus tilcayo 这一名称。“Tilcayo”是当地人使用的称呼。当科学家询问这个词的来源时，得到的回答很简单：他们的祖父母一直这样称呼，这一传统代代相传。这个词在西班牙语和克丘亚语中似乎都没有明确含义。
它不是家猫
尽管这只动物曾在一户人家中生活过一段时间，但 L. t. tilcayo 并不是家猫品种，也不应与宠物猫混淆。
它是一种适应森林生活的野生猫科动物。幼崽可以被人带回家并照料，并不会改变它的行为、 生物学需求或身份。野猫需要广阔的领地、自然获取的食物、庇护处以及住宅无法复制的环境条件。
桑达维德保护区这只动物的案例也显示，小型野生动物很容易被误认为是不寻常的家猫。体型较小、外表熟悉，但其生物学特征完全不同。
它生活在哪里
截至目前，研究人员已确认这种猫科动物存在于玻利维亚的永加斯地区。这是一片位于安第斯山脉东坡的森林区域。永加斯地区地形陡峭，拥有亚热带森林，海拔和气候变化迅速。
这种栖息地为小型猫科动物提供了众多藏身之处，但也使研究极其困难。茂密的森林、崎岖的地形以及动物隐秘的行为，限制了直接观察。
关于 L. t. tilcayo 的生活信息仍然很少。科学家尚不能确定它偏好的猎物、主要天敌、单个个体的领地面积或繁殖方式。其种群总规模也尚不清楚。
它与其他猫科动物的区别
这种新猫科动物的独立性并非建立在单一外部特征上，而是基于外观、分布和遗传数据的综合判断。
引起研究人员注意的特征包括：
玫瑰状斑纹大于其他虎猫；
面部小而紧凑；
耳朵短而圆；
胡须较长；
适应安第斯山脉东坡的森林；
与 Leopardus 属其他形态存在深度遗传分化。
不过，专家警告，在野外识别它并不容易。一些小型斑纹猫科动物，如长尾虎猫或其他虎猫形态，可能外观相似。在某些情况下，即使是博物馆标本也曾被错误分类。一件最初被认为是长尾虎猫的标本，后来通过分析颈部毛发的生长方向，被重新归类为虎猫。
一个物种被证明实际上包含多个物种
这一发现并不只是关于一种孤立的猫科动物。它是对 Leopardus 属进行更广泛重新评估的一部分。
近年的遗传学研究表明，过去被视为单一虎猫物种的群体，实际上可能是一个物种复合群。2013年，科学家提出证据，表明 Leopardus tigrinus 包含两个独立物种。2024年，另一种遗传上不同的形态也被提议作为独立物种。随着提尔卡约的加入，已确认的虎猫形态数量达到五种，
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