Qu'est-ce que c'est et comment se transmet le hantavirus, le virus qui a fait des victimes à bord du navire MV Hondius

Trois personnes sont mortes, et une autre est dans un état critique, après une possible épidémie de hantavirus à bord du navire de croisière MV Hondius, au large du Cap-Vert. Dans ce contexte, l'Institut National de Santé Publique (INSP) rappelle que le hantavirus existe également en Roumanie, où seulement quelques cas sont rapportés chaque année, mais il est insuffisamment étudié et probablement sous-diagnostiqué.

Qu'est-ce que le hantavirus

Le hantavirus est une famille de virus principalement portés par les rongeurs – souris, rats – qui sont pour eux des "hôtes naturels", mais qui, lorsqu'ils atteignent l'homme, peuvent provoquer des maladies graves. Le virus ne "circule" pas entre les humains, comme la grippe, mais nous atteint le plus souvent par contact avec l'urine, les excréments ou la salive de rongeurs infectés, par exemple dans des annexes, des écuries, des cabanes ou des espaces poussiéreux où vivent des souris.

La voie d'infection la plus fréquente est l'inhalation de particules très fines, invisibles, qui se soulèvent dans l'air lorsque nous nettoyons ou balayons des zones contaminées par des excréments de rongeurs. L'infection peut également se produire si nous portons notre main sale à notre bouche, nez ou yeux, si nous mangeons des aliments contaminés ou, plus rarement, si nous sommes mordus par un rongeur infecté.

Chez l'homme, le hantavirus peut provoquer deux types principaux de maladies :

un syndrome respiratoire sévère (syndrome pulmonaire hantavirus – HPS), plus fréquent en Amérique ;

une forme avec atteinte rénale et parfois hémorragique (fièvre hémorragique avec syndrome rénal – HFRS), rencontrée surtout en Europe et en Asie.

Les symptômes au début ressemblent beaucoup à ceux de la grippe : fièvre, frissons, fatigue extrême, douleurs musculaires, maux de tête, parfois douleurs abdominales, nausées ou diarrhée. En quelques jours, chez certains patients, la maladie peut évoluer brusquement vers de grandes difficultés respiratoires, une toux sèche, des battements cardiaques rapides ou une baisse de la tension, ce qui peut conduire à une insuffisance respiratoire ou à une atteinte grave des reins et nécessite une hospitalisation d'urgence, souvent en soins intensifs.

OMS et d'autres autorités mentionnent la transmission interhumaine comme possible uniquement pour certaines souches, dans des conditions très spécifiques, et non comme une règle générale pour tous les hantavirus. En général, les hantavirus se transmettent des rongeurs à l'homme. Une exception importante est le virus Andes (ANDV), responsable de certains cas de syndrome pulmonaire hantavirus en Argentine et au Chili, pour lequel des clusters de transmission de l'homme à l'homme ont été documentés, y compris vers des contacts familiaux ou des professionnels de santé. Les documents de santé publique précisent que "la transmission de l'homme à l'homme est rare, mais a été démontrée pour le virus Andes".

Que savons-nous de l'épidémie sur le MV Hondius

Le cas qui a remis le hantavirus sous les projecteurs est l'épidémie suspecte sur le navire de croisière MV Hondius, opéré par la société néerlandaise Oceanwide Expeditions, qui peut accueillir environ 170 passagers et 70 membres d'équipage, en route d'Ushuaia (Argentine) vers le Cap-Vert. Jusqu'à présent, trois personnes sont mortes, dont un couple âgé, et un passager britannique de 69 ans est en soins intensifs en Afrique du Sud, après avoir été testé positif au hantavirus ; deux autres passagers infectés doivent être rapatriés aux Pays-Bas.

Les autorités déclarent qu'une enquête épidémiologique est toujours en cours : l'OMS et des spécialistes nationaux prélèvent des échantillons, effectuent des tests de laboratoire et des séquençages génétiques pour comprendre quelle souche de virus est impliquée et comment l'infection des passagers s'est produite. La société qui opère le navire souligne que seul un passager évacué précédemment a eu le virus confirmé, et pour les autres personnes présentant des symptômes, l'enquête se poursuit, donc le tableau n'est pas complet.

La situation est inhabituelle car le hantavirus est généralement lié au contact avec des rongeurs dans l'environnement terrestre (fermes, dépôts, espaces ruraux), et non aux croisières. Les spécialistes envisagent plusieurs scénarios : la présence de rongeurs à bord, une exposition commune lors d'une escale dans une zone rurale ou dans un bâtiment infesté, ou une combinaison de facteurs.

Le hantavirus en Roumanie : peu de cas, peu de données

À la suite du flot d'informations concernant le MV Hondius, l'Autorité Nationale pour la Recherche et l'INSP ont publié un communiqué expliquant que le hantavirus existe également en Roumanie, mais enregistre seulement quelques cas par an, avec un caractère clairement "sporadique". Selon ces données, les cas sont documentés, mais les infections "restent insuffisamment explorées", soulignant que nous n'avons pas encore d'études étendues, de registres nationaux détaillés ou une image complète de la circulation du virus dans la population et dans l'environnement animal. Les spécialistes avertissent également du risque de sous-diagnostic : les symptômes initiaux ressemblent à de nombreuses autres viroses, et le diagnostic précis ne peut être établi que par des tests de laboratoire spécialisés, disponibles de manière limitée. Par conséquent, il est possible que certains cas légers ou modérés passent inaperçus ou soient classés dans d'autres maladies respiratoires ou rénales.

Les autorités insistent cependant sur le fait qu'il n'existe actuellement aucune preuve d'une épidémie de hantavirus en Roumanie et que le virus n'est pas à l'origine de l'augmentation actuelle des viroses respiratoires ou de la grippe. Le message est d'information et de prévention, non d'alarme : le risque individuel pour la population générale reste faible, mais l'infection mérite d'être connue, surtout pour ceux qui travaillent ou vivent dans des zones avec des rongeurs.

À quel point est-il "dangereux" en réalité

La question naturelle du public est : "Dois-je avoir peur du hantavirus ?". La réponse des experts est non – mais il faut le prendre au sérieux. Le hantavirus n'est pas un virus très répandu, ne se transmet pas facilement entre les humains et ne peut pas provoquer des pandémies de type COVID-19, selon les évaluations des CDC et de l'ECDC.

Là où il provoque une maladie sévère, il peut cependant être mortel. Le syndrome pulmonaire hantavirus (HPS), la forme qui affecte gravement les poumons, a un taux de mortalité d'environ 38 % chez les patients présentant des symptômes respiratoires sévères, selon le Centre américain pour le Contrôle et la Prévention des Maladies (CDC), chiffre également cité dans le communiqué roumain. Pour la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS), rencontrée plus souvent en Europe, la mortalité varie généralement entre moins de 1 % et 10-15 %, en fonction de la souche de virus et de la rapidité d'accès aux soins médicaux.

Un autre aspect important est que toute exposition ne conduit pas à une maladie grave. Beaucoup de gens peuvent être exposés sans être infectés ou peuvent avoir des formes légères, qui se résolvent, surtout dans le cas de souches "plus douces". Cependant, pour ceux qui développent une forme sévère, l'évolution peut être rapide, et la seule chance est de se présenter le plus tôt possible à l'hôpital, où le traitement consiste en oxygénothérapie, ventilation mécanique, médicaments de soutien et, parfois, dialyse.

Comment pouvons-nous nous protéger

Tant l'INSP que les experts cités dans la presse roumaine insistent sur la prévention : la clé est de limiter le contact avec les rongeurs et les traces qu'ils laissent autour de nous. Voici quelques recommandations de base :

Gardez votre logement propre et aéré, stockez les aliments dans des récipients hermétiques et ne laissez pas de restes de nourriture à la portée des rongeurs.

Si vous trouvez des excréments de souris ou de rats, ne balayez pas et n'aspirez pas directement : humidifiez la zone avec une solution désinfectante et nettoyez avec des gants, éventuellement avec un masque sur le visage, pour éviter d'inhaler la poussière contaminée.

Dans les zones rurales ou en vacances dans des cabanes, évitez de dormir ou de stocker des aliments dans des espaces où vous observez des traces de rongeurs et faites appel à la dératisation si l'infestation est importante.

En cas d'apparition d'une "grippe" sévère, accompagnée d'une fatigue extrême, de douleurs musculaires et, par la suite, de difficultés respiratoires ou d'une diminution de la quantité d'urine, surtout si vous avez eu contact avec des zones avec des rongeurs, adressez-vous d'urgence à un médecin et mentionnez cette exposition.

Les autorités soulignent que les changements climatiques, la déforestation, l'urbanisation et la mobilité accrue des personnes peuvent amener plus souvent l'homme en contact avec des animaux sauvages, y compris des rongeurs porteurs de hantavirus.

****Synthèse réalisée avec l'aide d'un flux de surveillance de données fourni par la plateforme de surveillance médiatique NewsVibe Romania. L'analyse, les données et les images présentées ont été améliorées à l'aide d'outils d'apprentissage automatique et d'intelligence artificielle.