Contexte : quelques heures avant les interventions sur le terrain, l’enquête a commencé après la défaillance du système de signalisation et des accidents répétés sur le même itinéraire
Dans les premiers récits concernant la collision survenue dans la province de Tolède, les autorités ont évoqué un possible mécanisme lié à une « erreur humaine » ainsi qu’au dysfonctionnement du système de signalisation LZB, qui serait tombé en panne vers 08 h 30. La défaillance a déclenché l’arrêt automatique de six trains dans la zone et, quelques minutes plus tard, le centre de contrôle aurait autorisé la reprise de la circulation d’un train Renfe, une décision qualifiée d’« inexplicable » par le ministre des Transports.
Par ailleurs, l’incident a été considéré dans le contexte de tragédies antérieures sur la même ligne : neuf mois auparavant, un autre accident ferroviaire avait fait 46 morts. Alors que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivaient, le nombre de victimes a été progressivement actualisé, passant d’au moins 10 morts dans les premières heures à au moins 39, puis à au moins 68.