SPECIAL Informat.ro / Come il hantavirus della nave MV Hondius sta testando la vigilanza dell'Europa

Il hantavirus è una famiglia di virus naturalmente trasmessi dai roditori, che possono causare negli esseri umani forme gravi di malattia respiratoria o renale, con tassi di mortalità che possono arrivare al 40-50%, a seconda del tipo di virus e della regione. Il recente caso della nave da crociera MV Hondius (foto) ha riportato l'attenzione pubblica sul hantavirus, ma le autorità europee e l'OMS sottolineano che, attualmente, il rischio per la popolazione generale in Europa è considerato molto basso.

Che cos'è l'hantavirus e come si trasmette

Gli hantavirus sono virus zoonotici, cioè si trasmettono dagli animali all'uomo, il principale serbatoio essendo diverse specie di roditori selvatici (topi, ratti, topi di campagna), che eliminano il virus attraverso urine, feci e saliva. L'infezione umana si verifica più spesso attraverso l'inalazione di particelle contaminate in spazi chiusi o poco ventilati (polvere contaminata con escrementi di roditori) o attraverso il contatto diretto con materiali contaminati, più raramente attraverso morsi.

La malattia che provoca varia a seconda della regione e del ceppo virale: in Europa e Asia sono comuni la sindrome da febbre emorragica con sindrome renale (HFRS) e forme più lievi, come la nefropatia epidemica, mentre nelle Americhe si verificano casi di sindrome cardiopolmonare hantavirale (HCPS), con rapida compromissione dei polmoni e del cuore. I sintomi di solito iniziano con febbre, dolori muscolari, mal di testa e stato generale di malessere, seguiti – nelle forme gravi – da difficoltà respiratorie, calo improvviso della pressione sanguigna e compromissione renale, il che spiega perché molti casi arrivano direttamente in terapia intensiva.

Il hantavirus è pericoloso per due caratteristiche: ha una mortalità relativamente alta e non esiste, per la maggior parte dei ceppi, un trattamento antivirale specifico o un vaccino commercializzato su larga scala. Per la sindrome cardiopolmonare hantavirale, i rapporti internazionali indicano tassi di mortalità del 30-50%, mentre per le forme europee di HFRS la mortalità è, in generale, tra <1% e 15%, a seconda del virus e dell'accesso alle cure mediche.

Il caso della nave MV Hondius

Il recente dibattito sull'hantavirus è stato innescato da un focolaio verificatosi a bordo della nave da crociera MV Hondius, nave battente bandiera olandese, che è partita dall'Argentina per una crociera transatlantica nell'aprile 2026. A bordo c'erano circa 149-150 persone provenienti da 23 paesi, inclusi cittadini di nuovi stati UE, e poco dopo la partenza sono comparsi casi con sintomi respiratori gravi e decessi.

Le autorità sudafricane hanno confermato in due persone evacuate dalla nave la presenza del ceppo Andes dell'hantavirus, uno dei pochi ceppi noti che possono essere trasmessi da uomo a uomo in condizioni di contatto stretto. Fino all'inizio di maggio, il Centro Europeo per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie (ECDC) e le autorità olandesi riportavano sette casi associati al focolaio sulla Hondius, di cui tre decessi, i pazienti erano stati ricoverati in Sudafrica, Paesi Bassi, Germania e Svizzera.

La crisi ha generato tensioni politiche dopo che alla nave è stato inizialmente negato l'accesso in alcuni porti, inclusi quelli delle Isole Canarie, i leader regionali esprimendo le loro preoccupazioni riguardo alla sicurezza della popolazione locale. Sotto la pressione della situazione e sulla base delle valutazioni di rischio, le autorità spagnole hanno infine approvato che la Hondius si dirigesse verso Tenerife, con squadre di epidemiologi imbarcati per valutare l'estensione del focolaio prima dell'arrivo.

Quanto è grande il pericolo per l'Europa

L'Organizzazione Mondiale della Sanità per l'Europa e l'ECDC convergono sulla stessa conclusione: nonostante la gravità dei casi sulla MV Hondius, il rischio per la popolazione generale europea è considerato "molto basso". Le ragioni addotte sono che gli hantavirus si trasmettono difficilmente da uomo a uomo (eccetto per alcuni ceppi, come l'Andes), che il focolaio è relativamente limitato e che a bordo sono state rapidamente adottate misure rigorose di controllo delle infezioni.

L'ECDC sottolinea che la maggior parte delle infezioni da hantavirus a livello globale sono legate all'esposizione a roditori in ambienti rurali o in spazi chiusi contaminati, non a situazioni di massa come i viaggi in aereo o le crociere, il che limita il potenziale di rapida diffusione sul territorio dell'UE. L'attuale valutazione del rischio specifica che, finché le misure di isolamento, test e protezione personale sono mantenute a bordo e negli ospedali che trattano i pazienti, il rischio di trasmissione comunitaria in Europa rimane molto basso.

Allo stesso tempo, il focolaio è un test di stress per i sistemi di sanità pubblica e per la cooperazione transfrontaliera nell'UE, in un momento in cui l'Europa si trova già ad affrontare una "nuova normalità" in materia di malattie infettive emergenti, dalle arbovirosi trasmesse da zanzare fino alla riemergenza di malattie un tempo considerate rare. L'expertise accumulata durante la pandemia e nella gestione di altre minacce virali ha consentito una risposta più rapida: notifica nel sistema europeo di allerta precoce, valutazioni di rischio e coordinamento del trasporto dei pazienti verso centri con capacità di terapia intensiva e malattie infettive.

Quali misure hanno adottato le autorità

Dopo la notifica iniziale del focolaio di malattia respiratoria severa a bordo della Hondius, le autorità olandesi hanno informato l'ECDC attraverso il sistema di allerta precoce dell'UE, attivando procedure standardizzate di valutazione e risposta. A bordo sono state immediatamente implementate "misure rigorose di precauzione": isolamento delle persone sintomatiche, utilizzo di dispositivi di protezione personale da parte del personale medico e dell'equipaggio, restrizione dei movimenti a bordo e procedure speciali di pulizia e disinfezione.

OMS Europa ha inviato esperti e ha lavorato con le autorità del Sudafrica, Paesi Bassi, Svizzera, Germania, Capo Verde e Spagna per l'evacuazione dei pazienti in gravi condizioni, organizzando voli medici e garantendo la continuazione del trattamento in centri specializzati. L'ECDC e l'OMS hanno emesso messaggi chiari al pubblico: non sono necessarie restrizioni di viaggio o misure aggiuntive per la popolazione generale, l'attenzione si concentra sulla sorveglianza, diagnosi e protezione del personale medico che si occupa dei casi sospetti o confermati.

Per i paesi europei che hanno cittadini a bordo o che hanno ricevuto pazienti evacuati, le raccomandazioni includono: identificazione e monitoraggio dei contatti stretti, informazione dei medici sul quadro clinico dell'hantavirus e assicurare l'accesso ai test in laboratori specializzati. Più in generale, le autorità di sanità pubblica sono incoraggiate a integrare meglio i rischi zoonotici nei piani di preparazione – non solo per l'hantavirus, ma anche per altri virus emergenti – il che significa cooperazione stretta tra epidemiologi, veterinari e specialisti in salute ambientale.

Analisi realizzata con il supporto di Perplexity