Un proyecto LIFE prueba la agricultura vertical con un 98% menos de agua

El proyecto LIFE FARMITANK ha demostrado que los alimentos pueden cultivarse verticalmente en un tanque desmontable de acero inoxidable, con hasta un 98% menos de agua y sin pesticidas ni herbicidas.

En resumen

LIFE FARMITANK fue coordinado por la empresa española PARCITANK y cofinanciado a través del programa LIFE. El sistema ha reducido el consumo de agua en hasta un 98%, y una lechuga cultivada en una unidad FARMITANK necesitó un litro de agua durante todo su ciclo de vida. La huella de carbono de la producción de lechuga fue un 13% menor que en la agricultura convencional, y la del cilantro un 29% menor. Los rendimientos fueron hasta un 1.000% mayores por metro cuadrado para plantas aromáticas, hasta un 600% para lechuga y hasta un 200% para microplantas. PARCITANK ha producido hasta ahora cinco unidades FARMITANK, de las cuales una ha sido vendida a una cadena de supermercados.

El proyecto LIFE FARMITANK, coordinado por el productor español de acero inoxidable PARCITANK y cofinanciado a través del programa LIFE, ha demostrado una solución de agricultura vertical en un tanque desmontable de acero inoxidable.

El sistema busca el cultivo local de alimentos, sin pesticidas, con un consumo de agua mucho más reducido y con producción controlada durante todo el año.

El proyecto parte de la presión sobre el sistema alimentario: la demanda global de alimentos en aumento, menos tierras agrícolas disponibles, cambios climáticos y recursos naturales limitados. Según la presentación del proyecto, la demanda global de alimentos se espera que aumente en más del 50% para 2050.

"Lo que buscamos lograr a través de la agricultura vertical es calidad, costos y rendimientos constantes durante todo el año, independientemente de las condiciones meteorológicas externas, con producción local y cerca de las ciudades donde se consumirán los alimentos", declaró Cristian Nieves, gerente del proyecto.

Durante el proyecto, el equipo cultivó lechuga, albahaca, cilantro, cebollino y microplantas. Los resultados se compararon directamente con la agricultura convencional.

Para evaluar el impacto ambiental, el equipo realizó un análisis del ciclo de vida, que mide la huella ambiental de un producto desde los recursos utilizados en la producción hasta la entrega al consumidor.

Los resultados indican una reducción del consumo de agua de hasta el 98%. Una lechuga cultivada en una unidad FARMITANK necesita un litro de agua durante todo su ciclo de vida, en comparación con 25 a 35 litros en el campo.

La reducción del consumo es posible a través de técnicas hidropónicas, en las que las plantas crecen en agua enriquecida con nutrientes, no en suelo, y mediante la recirculación continua del agua. El sistema utiliza solo la cantidad de agua que la planta necesita, y el agua recuperada de la deshumidificación del aire dentro del tanque se reintroduce en el riego.

La huella de carbono de la producción de lechuga fue un 13% menor que en el caso de equivalentes convencionales, y la del cilantro un 29% menor.

El sistema no utiliza productos químicos. Durante el período del proyecto, de aproximadamente dos años y medio, se evitaron alrededor de 7 kg de pesticidas y 1 kg de herbicidas.

Las diferencias de rendimiento fueron significativas. Las plantas aromáticas produjeron hasta un 1.000% más por metro cuadrado que en cultivo en suelo, la lechuga hasta un 600% más, y las microplantas hasta un 200% más.

La lechuga puede alcanzar hasta 25 cosechas al año dentro del tanque, en comparación con cinco cosechas en el campo en España.

Dado que no se utilizan pesticidas, y el producto no necesita ser lavado antes del consumo, la vida útil es más larga. Esto puede reducir el desperdicio alimentario en las etapas posteriores de la cadena, desde los supermercados hasta los consumidores.

"El producto no sufre los efectos del lavado y manipulación post-cosecha", explicó Cristian Nieves.

El sistema FARMITANK es un cilindro modular de acero inoxidable, con alturas entre 3 y 18 metros. Puede ofrecer hasta 400 m² de superficie de cultivo en solo 40 m² de terreno en el suelo.

En el centro del tanque se encuentra una plataforma de elevación, que permite un acceso ergonómico a todos los niveles de cultivo para siembra, trasplante y cosecha. El sistema permite la automatización, reduce el tiempo de manipulación y está diseñado para ser accesible, incluso para personas con discapacidades.

Dentro del tanque, las condiciones de crecimiento, temperatura, humedad, flujo de aire, nivel de CO₂ y riego, son controladas con precisión y monitoreadas a distancia, con alertas en tiempo real.

Los cultivos crecen bajo luz LED roja y azul calibrada, con espectro e intensidad ajustables para optimizar el desarrollo de las plantas. Esto permite el cultivo simultáneo de múltiples cultivos.

Las superficies reflectantes aseguran una distribución uniforme de la luz y generan ahorros de energía de aproximadamente el 15% en comparación con otros sistemas de agricultura vertical.

PARCITANK ha producido hasta ahora cinco unidades FARMITANK, incluida la instalación LIFE FARMITANK. Una de las unidades ha sido vendida a una cadena de supermercados, y otra está planificada para una universidad que investiga plantas destinadas a alimentos funcionales.

La empresa ahora apunta a mercados en Europa y Oriente Medio. Las unidades de entrada en gama comienzan desde aproximadamente 150.000 euros.

Los costos de energía siguen siendo un desafío. Según Cristian Nieves, la tecnología no está destinada a reemplazar la agricultura convencional, sino a complementarla, especialmente en regiones afectadas por restricciones relacionadas con la seguridad alimentaria, recursos o mano de obra.

El proyecto ha contado con el apoyo Close-to-market en el marco del programa LIFE. Expertos han brindado asesoría, mentoría, orientación sobre financiamiento, apoyo de marketing y recomendaciones estratégicas para promover la tecnología.

"El equipo nos brindó apoyo y orientación continua en todas las etapas de implementación, proporcionando servicios de asesoría, mentoría, orientación sobre financiamiento, apoyo de marketing y recomendaciones estratégicas sobre cómo promover la tecnología. También nos ayudaron a identificar oportunidades relevantes para presentar la tecnología en ferias y congresos a nivel europeo, aumentando la visibilidad del proyecto y la difusión de resultados", declaró Cristian Nieves.

Según él, el apoyo del programa LIFE ha sido esencial.

"Sin este proyecto, probablemente no habríamos podido demostrar las verdaderas ventajas de este tipo de agricultura", declaró Cristian Nieves.

LIFE FARMITANK se presenta como un proyecto que apoya la Estrategia "De la granja a la mesa", la agenda de la UE para un sistema alimentario más sostenible.

El programa LIFE financia proyectos ambientales y climáticos, incluidas soluciones innovadoras que pueden acercarse al mercado. A través de la iniciativa Close-to-market, los beneficiarios de LIFE reciben apoyo para desarrollar la estrategia empresarial, presentar la tecnología, acceder a expertos e identificar oportunidades de comercialización.

La agricultura vertical es una de las soluciones probadas para la producción de alimentos en condiciones controladas, con un uso reducido de agua y espacio. En el caso de FARMITANK, el enfoque está en la producción local, alto rendimiento en pequeña superficie y reducción del consumo de recursos.

La aplicación a mayor escala depende, sin embargo, de los costos, especialmente de la energía necesaria para el control del ambiente interior y la iluminación. El proyecto presenta la tecnología como una solución complementaria a la agricultura convencional, no como un reemplazo de esta.