El Brexit es cada vez más lamentado en el Reino Unido, pero el viejo miedo a la migración aún bloquea el regreso a Europa

Diez años después del referéndum del Brexit, una audiencia en la delegación del Parlamento Europeo para la relación con el Reino Unido ha mostrado que la opinión pública británica se ha desplazado claramente hacia el arrepentimiento y el deseo de una relación más cercana con la Unión Europea. Kieran Pedley, director de investigación en Ipsos UK, presentó encuestas que indican que el 54% de los británicos considera que la salida de la UE fue una decisión equivocada, el 52% votaría a favor de regresar a la Unión, pero el tema del control de fronteras y la migración puede bloquear la transformación de este arrepentimiento en un camino político real hacia la adhesión.

Diez años después del referéndum que sacó al Reino Unido de la Unión Europea, las encuestas muestran un cambio claro en la opinión pública británica: el Brexit es cada vez más visto como un error. En una audiencia organizada en la delegación del Parlamento Europeo para la relación con el Reino Unido, Kieran Pedley, director de investigación en Ipsos UK, presentó datos que muestran que una mayoría de británicos preferiría ahora una relación más cercana con la UE, pero también que la antigua preocupación por el control de fronteras sigue limitando cualquier discusión política sobre el regreso.

En resumen

Kieran Pedley, de Ipsos UK, dijo en la delegación del Parlamento Europeo para la relación UE-Reino Unido que el 54% de los británicos ahora considera el Brexit una decisión equivocada, mientras que el 31% cree que fue correcta.

El 48% de los británicos apoyaría un nuevo referéndum sobre la pertenencia a la UE en los próximos cinco años, y el 52% dice que votaría a favor de regresar a la Unión Europea.

El apoyo a una relación más cercana depende en gran medida de la formulación de la pregunta: cuando la cercanía a la UE está relacionada con el acceso al mercado único, la mayoría acepta la movilidad de los trabajadores europeos; cuando la pregunta se formula en torno al control de fronteras, la mayoría prefiere el control total.

Meg Russell, profesora en University College London, advirtió que el Brexit ha polarizado la política británica, ha fragmentado el sistema de partidos y ha trasladado la ira populista de Bruselas hacia las instituciones internas del Reino Unido.

La audiencia tuvo lugar en el contexto de la conmemoración de diez años desde el referéndum del Brexit y fue inaugurada por Sandro Gozi, presidente de la delegación del Parlamento Europeo para la Asamblea Parlamentaria de Asociación UE-Reino Unido. Recordó que el debate sigue siendo polarizante y mencionó a un grupo de ciudadanos británicos que caminaron desde Westminster hasta la Place du Luxembourg, en Bruselas, para expresar su arrepentimiento por la decisión tomada en 2016.

La discusión combinó dos planos. Kieran Pedley presentó los datos de Ipsos sobre la opinión pública británica diez años después del referéndum. Meg Russell, profesora de política británica y comparada en University College London, explicó el impacto del Brexit en las instituciones, partidos y cultura política del Reino Unido. Juntas, las intervenciones mostraron por qué el arrepentimiento por el Brexit no se traduce automáticamente en un regreso rápido a la UE.

La cifra central presentada por Pedley es la diferencia entre la percepción actual del Brexit y el resultado del referéndum de 2016. Según los datos de Ipsos, el 54% de los británicos ahora cree que la salida de la Unión Europea fue una decisión equivocada, mientras que el 31% considera que fue la decisión correcta. Sin embargo, las diferencias siguen estando fuertemente relacionadas con la edad, el voto de 2016 y la afiliación política.

Los jóvenes son más propensos a considerar el Brexit un error, y los votantes que votaron por permanecer en 2016 siguen masivamente en este grupo. En cambio, los votantes que apoyaron la salida y los partidarios de Reform UK, el partido de Nigel Farage, continúan considerando el Brexit una decisión correcta. Pedley destacó un detalle importante: aunque solo aproximadamente uno de cada cinco votantes por la salida considera que el Brexit ha ido bien y ha sido un éxito, siete de cada diez de ellos siguen creyendo que la decisión de salir fue correcta.

Esta es una de las claves políticas del momento. El arrepentimiento por el resultado no significa necesariamente el abandono de la identidad política construida en torno al Brexit. Para muchos votantes, el problema puede interpretarse no como un fracaso de la idea del Brexit, sino como un fracaso de los políticos que no la han entregado correctamente. Esta inercia hace que el debate sobre el regreso sea mucho más difícil de lo que indican las cifras brutas.

Los datos sobre un nuevo referéndum indican una apertura significativa, pero no un consenso. El 48% de los británicos apoyaría la organización de un referéndum sobre la pertenencia a la Unión Europea en los próximos cinco años, mientras que el 27% se opondría. Pedley señaló la ironía política de la cifra: el 48% votó a favor de permanecer en la UE en 2016, y el mismo 48% ahora apoya una nueva votación. Sin embargo, entre los dos bloques existe una zona importante de indecisos o personas que no tienen una posición firme.

Cuando se les pregunta cómo votarían en un escenario así, el 52% de los británicos dice que votaría a favor de regresar a la Unión Europea, mientras que aproximadamente un tercio votaría por permanecer fuera de la UE. Sin embargo, Pedley advirtió que esta es una pregunta hipotética, en un referéndum que no está propuesto y no se está llevando a cabo ahora. En la práctica, la campaña, las condiciones de adhesión, la migración, la economía y los actores políticos podrían cambiar significativamente el resultado.

El principal obstáculo sigue siendo la migración. Cuando se pregunta a los británicos si el Reino Unido debería permitir a los ciudadanos de la UE venir a vivir y trabajar en el país a cambio de un mejor acceso al mercado único, el 53% elige esta opción. Solo aproximadamente tres de cada diez prefieren detener la llegada de ciudadanos de la UE al trabajo, incluso a costa de un acceso más restringido al mercado único.

Sin embargo, la respuesta cambia cuando la misma cuestión se formula en términos de soberanía. El 52% dice que el gobierno debería tener control total sobre quienes entran en el Reino Unido, incluso si eso significa una relación más limitada con la Unión Europea. Solo el 38% prefiere una relación más cercana con la UE, incluso si el gobierno no tendría control total sobre el número de personas que entran en el país.

Esta diferencia de formulación muestra que la opinión pública británica no es simplemente pro o anti-UE. Está atravesada por tensiones entre economía y soberanía, entre acceso al mercado único y control de fronteras, entre el arrepentimiento por el Brexit y el miedo político a la migración. Pedley dijo que, cuando la libertad de movimiento se presenta como parte del acceso al mercado único, el apoyo a la cercanía con la UE aumenta. Cuando la discusión es sobre el control de fronteras, los antiguos argumentos del Brexit siguen siendo persuasivos.

Otro elemento presentado en la audiencia es el cambio en la percepción sobre los intereses del Reino Unido. Según las encuestas de Ipsos, los británicos ven cada vez más los intereses de su país como cercanos a los de la UE y menos alineados con los de Estados Unidos. En junio de 2022, el 29% consideraba que los intereses del Reino Unido y de la UE son completamente o en gran parte los mismos. La cifra ha subido al 43%. En relación con Estados Unidos, el 45% ahora considera que los intereses están completamente o en gran parte en conflicto.

Para la futura relación UE-Reino Unido, las áreas más prometedoras son el comercio, la defensa, la seguridad, la prevención del crimen y la lucha contra el terrorismo. Pedley dijo que hay alineación en el Reino Unido, Francia y Alemania sobre la importancia de mejorar el acuerdo comercial y la cooperación en defensa y seguridad. Las áreas más difíciles siguen siendo la inmigración ilegal a través del Canal de la Mancha y la pesca.

Meg Russell trasladó la discusión de las encuestas a las instituciones y la cultura política. Recordó que el referéndum de 2016 se organizó en gran parte para resolver una disputa interna en el Partido Conservador, presionado por euroescépticos y UKIP, el partido de Nigel Farage. David Cameron, dijo Russell, esperaba una victoria del Remain y el cierre del debate europeo. Como resultado, el estado británico hizo muy pocos preparativos para el escenario de la salida.

El resultado fue que el gobierno y el Parlamento tuvieron que decidir después del referéndum qué significa concretamente el Brexit, sin un plan claro y sin una discusión seria en el tiempo de la campaña sobre la futura relación con la UE. Theresa May luego asumió un país dividido, un Parlamento dividido y un Partido Conservador dividido. Las elecciones anticipadas de 2017 produjeron un gobierno minoritario y complicaron aún más el proceso.

Russell dijo que el período del Brexit ha puesto en cuestión fundamentos del sistema político británico: el papel del Parlamento, la intervención de los tribunales, las relaciones entre Londres, Escocia, Gales e Irlanda del Norte, así como el papel de la monarquía en el episodio de la prorrogación del Parlamento por parte de Boris Johnson. Las instituciones se han convertido a su vez en objetos de la polarización del Brexit: los partidarios de la salida se han vuelto más críticos hacia el Parlamento y los tribunales, mientras que los partidarios de permanecer los han defendido con más fuerza.

Una de las ideas más poderosas de su intervención fue que el referéndum transformó un problema complejo en una elección binaria y empujó a la gente a dos bandos. Russell describió a la sociedad británica post-Brexit como dividida en dos "tribus" políticas, en las que las personas ya no se relacionan solo con los partidos, sino también con la identidad de Salir o Permanecer.

Para Russell, el efecto no se detuvo en la relación con la Unión Europea. El Brexit ha contribuido a la fragmentación del sistema de partidos y ha presionado el sistema electoral británico. Reform UK, el partido construido sobre el legado de UKIP, ahora es fuerte en las encuestas, y el Partido Verde ha crecido también. En 2024, el Partido Laborista obtuvo el 63% de los escaños con menos del 34% de los votos, lo que ha reabierto el debate sobre la desproporcionalidad del sistema de primero en pasar.

Paradójicamente, Russell dijo que las elecciones europeas han llevado a muchos británicos a votar por partidos más pequeños. UKIP creció a través de las elecciones al Parlamento Europeo, y la costumbre de votar fuera de los dos grandes partidos no ha desaparecido con el Brexit. En este sentido, la política británica se ha vuelto, después del Brexit, más parecida a los sistemas fragmentados del continente.

La lección más dura se refiere al populismo. Russell habló sobre la "domesticación del populismo" en el Reino Unido. Antes del Brexit, parte de la ira populista británica estaba dirigida hacia Bruselas. Después de salir de la UE, esta ira se ha redirigido hacia las instituciones internas: Parlamento, tribunales, partidos y élites políticas. El Brexit no ha reducido el populismo, sino que ha cambiado su objetivo.

Esta observación es relevante para toda la Unión Europea. Un referéndum sobre la UE puede parecer una forma de cerrar un debate incómodo, pero la experiencia británica muestra que puede amplificar la polarización y la desconfianza. Si las soluciones prometidas son simples y la realidad resulta complicada, la ira pública no desaparece. Se desplaza hacia la siguiente institución acusada de bloquear la "voluntad del pueblo".

En el debate, varios eurodiputados utilizaron un lenguaje directo sobre el Brexit. Barry Andrews llamó al Brexit un "engaño político" y dijo que el Reino Unido no ha sido tan invisible e irrelevante en la escena europea durante mucho tiempo. Klára Dobrev advirtió que no le gusta la fórmula "reunirse", porque la UE de 2026 no es la UE de 2016: es una Unión más orientada hacia la defensa, la autonomía estratégica y la cooperación militar.

Sandro Gozi planteó la cuestión de la responsabilidad política de los líderes del Brexit. Preguntó por qué los principales partidos británicos no han confrontado más directamente las promesas incumplidas de la campaña de salida, desde la reducción de la migración hasta el dinero prometido para el sistema de salud. Gozi vinculó el Brexit también a décadas de eurocrítica en la prensa y la política británica, que han presentado a la UE como la fuente de muchos problemas internos.

La respuesta de Pedley fue pragmática. La migración y el asilo siguen siendo entre las principales preocupaciones del público británico, y los políticos progresistas temen los costos electorales de un llamamiento abierto para regresar a la UE. Dijo que un futuro argumento pro-europeo debería convencer al público de que el acceso al mercado único y una relación más cercana con la UE pueden mejorar el nivel de vida.

Russell fue igualmente cautelosa en cuanto a las encuestas pro-regreso. Recordó que, antes del referéndum de 2016, las encuestas a menudo mostraban apoyo para permanecer en la UE, razón por la cual David Cameron creía que podía ganar. Los referendos, dijo, pueden convertirse en herramientas a través de las cuales la gente castiga a la clase política, y el resultado depende mucho del contexto, la campaña y las identidades políticas.

La conclusión de la audiencia es que el Reino Unido está emocionalmente más cerca de Europa que en los años duros del Brexit, pero aún no tiene un camino político claro hacia el regreso. Existe arrepentimiento público, hay apoyo para una relación más cercana, y la distancia hacia Estados Unidos hace que la cooperación con la UE sea más atractiva. Pero la migración, la soberanía y la desconfianza populista siguen siendo lo suficientemente fuertes como para mantener la puerta de la Unión Europea solo entreabierta.

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