¿Qué es y cómo se transmite el hantavirus, el virus que ha hecho víctimas en el barco MV Hondius?

Tres personas han muerto y otra se encuentra en estado crítico, tras un posible brote de hantavirus a bordo del barco de crucero MV Hondius, frente a Cabo Verde. En este contexto, el Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) recuerda que el hantavirus también existe en Rumanía, donde se reportan anualmente solo unos pocos casos, pero está insuficientemente estudiado y probablemente subdiagnosticado.

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es una familia de virus que son principalmente transportados por roedores – ratones, ratas – que para ellos son "huéspedes naturales", pero que, cuando llegan a los humanos, pueden causar enfermedades graves. El virus no "circula" entre las personas, como la gripe, sino que llega a nosotros más a menudo a través del contacto con la orina, las heces o la saliva de roedores infectados, por ejemplo en anexos, establos, cabañas o espacios polvorientos donde viven ratones.

La forma más común de infección es la inhalación de partículas muy finas, invisibles, que se levantan en el aire cuando limpiamos o barrimos áreas contaminadas con excrementos de roedores. La infección también puede ocurrir si llevamos la mano sucia a la boca, la nariz o los ojos, si comemos alimentos contaminados o, más raramente, si somos mordidos por un roedor infectado.

En humanos, el hantavirus puede causar dos tipos principales de enfermedad:

un síndrome respiratorio severo (síndrome pulmonar por hantavirus – HPS), más común en las Américas;

una forma con afectación renal y a veces hemorrágica (fiebre hemorrágica con síndrome renal – HFRS), que se encuentra principalmente en Europa y Asia.

Los síntomas al principio son muy similares a los de una gripe: fiebre, escalofríos, fatiga extrema, dolores musculares, dolor de cabeza, a veces dolor abdominal, náuseas o diarrea. En unos pocos días, en algunos pacientes, la enfermedad puede evolucionar bruscamente hacia grandes dificultades respiratorias, tos seca, palpitaciones rápidas o disminución de la presión arterial, lo que puede llevar a insuficiencia respiratoria o daño grave a los riñones y requiere hospitalización de emergencia, a menudo en terapia intensiva.

La OMS y otras autoridades mencionan la transmisión de persona a persona como posible solo para ciertas cepas, en condiciones muy específicas, no como una regla general para todos los hantavirus. Normalmente, los hantavirus se transmiten de roedores a humanos. Una excepción importante es el virus Andes (ANDV), responsable de algunos casos de síndrome pulmonar por hantavirus en Argentina y Chile, para el cual se han documentado brotes con transmisión de persona a persona, incluidos contactos familiares o personal médico. Documentos de salud pública afirman explícitamente que "la transmisión de persona a persona es rara, pero ha sido demostrada para el virus Andes".

¿Qué sabemos sobre el brote en el MV Hondius?

El caso que ha vuelto a poner el hantavirus en la atención pública es el brote sospechoso en el barco de crucero MV Hondius, operado por la compañía holandesa Oceanwide Expeditions, con capacidad para aproximadamente 170 pasajeros y 70 miembros de la tripulación, que se encuentra en ruta desde Ushuaia (Argentina) hacia Cabo Verde. Hasta ahora, tres personas han muerto, incluyendo una pareja de ancianos, y un pasajero británico de 69 años está en terapia intensiva en Sudáfrica, tras haber dado positivo por un hantavirus; otros dos pasajeros infectados están siendo repatriados a los Países Bajos.

Las autoridades dicen que aún se está llevando a cabo una investigación epidemiológica: la OMS y especialistas nacionales están tomando muestras, realizando pruebas de laboratorio y secuenciación genética para entender qué cepa de virus está involucrada y cómo se produjo la infección de los pasajeros. La compañía que opera el barco subraya que solo se ha confirmado el virus en un pasajero evacuado anteriormente, y en el caso de otras personas con síntomas, la investigación continúa, por lo que el panorama no está completo.

La situación es inusual porque el hantavirus está generalmente relacionado con el contacto con roedores en el entorno terrestre (granjas, almacenes, áreas rurales), no con cruceros. Los especialistas están considerando varios escenarios: la presencia de roedores a bordo, una exposición común durante la escala en una zona rural o en un edificio infestado, o una combinación de factores.

Hantavirus en Rumanía: pocos casos, pocos datos

Tras la ola de noticias sobre el MV Hondius, la Autoridad Nacional de Investigación y el INSP han emitido un comunicado en el que explican que el hantavirus también existe en Rumanía, pero se registran anualmente solo unos pocos casos, con un carácter claramente "esporádico". Según estos datos, los casos están documentados, pero las infecciones "siguen siendo insuficientemente exploradas", señalando que aún no tenemos estudios extensos, registros nacionales detallados o una imagen completa de la circulación del virus en la población y en el medio animal. Los especialistas también advierten sobre el riesgo de subdiagnóstico: los síntomas iniciales son similares a muchas otras virosis, y el diagnóstico preciso solo se establece mediante pruebas de laboratorio especializadas, disponibles de manera limitada. Por lo tanto, es posible que algunos casos leves o moderados pasen desapercibidos o sean clasificados como otras enfermedades respiratorias o renales.

Las autoridades insisten en que, en la actualidad, no hay evidencia de un brote de hantavirus en Rumanía y que el virus no es la causa del aumento actual de virosis respiratorias o gripe. El mensaje es de información y prevención, no de alarma: el riesgo individual para la población general sigue siendo bajo, pero la infección merece ser conocida, especialmente por aquellos que trabajan o viven en áreas con roedores.

¿Qué tan "peligroso" es en realidad?

La pregunta natural del público es: "¿Debería asustarme por el hantavirus?". La respuesta de los expertos es no – pero debemos tratarlo con seriedad. El hantavirus no es un virus muy extendido, no se transmite fácilmente entre humanos y no puede provocar pandemias como la COVID-19, según las evaluaciones de los CDC y ECDC.

Donde causa enfermedad severa, puede ser letal. El síndrome pulmonar por hantavirus (HPS), la forma que afecta gravemente los pulmones, tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente 38% en pacientes con síntomas respiratorios severos, según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC), cifra citada también en el comunicado rumano. Para la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), que se encuentra más a menudo en Europa, la mortalidad varía, en general, entre menos del 1% y 10-15%, dependiendo de la cepa del virus y de la rapidez del acceso a la atención médica.

Otro aspecto importante es que no toda exposición conduce a una enfermedad grave. Muchas personas pueden estar expuestas sin infectarse o pueden tener formas leves, que se resuelven, especialmente en el caso de cepas "más benignas". Sin embargo, para aquellos que desarrollan una forma severa, la evolución puede ser rápida, y la única oportunidad es presentarse lo antes posible en el hospital, donde el tratamiento consiste en oxigenoterapia, ventilación mecánica, medicamentos de soporte y, a veces, diálisis.

¿Cómo podemos protegernos?

Tanto el INSP como los expertos citados en la prensa rumana insisten en la prevención: la clave es limitar el contacto con roedores y con las huellas que estos dejan a nuestro alrededor. Aquí hay algunas recomendaciones básicas:

Mantenga su hogar limpio y ventilado, almacene los alimentos en recipientes herméticamente cerrados y no deje restos de comida al alcance de los roedores.

Si encuentra excrementos de ratones o ratas, no barra ni aspire directamente: humedezca el área con una solución desinfectante y limpie con guantes, posiblemente con una máscara en la cara, para evitar inhalar polvo contaminado.

En áreas rurales o en vacaciones en cabañas, evite dormir o almacenar alimentos en espacios donde observe huellas de roedores y llame a la desratización si la infestación es importante.

Ante la aparición de una "gripe" severa, acompañada de fatiga extrema, dolores musculares y, posteriormente, dificultades respiratorias o disminución de la cantidad de orina, especialmente si ha tenido contacto con áreas con roedores, diríjase de urgencia al médico y mencione esta exposición.

Las autoridades subrayan que los cambios climáticos, la deforestación, la urbanización y la creciente movilidad de las personas pueden llevar a un contacto más frecuente entre humanos y animales salvajes, incluidos los roedores portadores de hantavirus.

****Síntesis realizada con la ayuda de un flujo de monitoreo de datos proporcionado por la plataforma de monitoreo de medios NewsVibe Rumanía. El análisis, los datos y las imágenes presentadas han sido mejorados con la ayuda de herramientas de Machine Learning e Inteligencia Artificial.