Context: cu câteva ore înainte de intervențiile de pe teren, ancheta a început după defectarea sistemului de semnalizare și după accidente repetate pe aceeași rută
În primele relatări despre coliziunea din provincia Toledo, autoritățile au vorbit despre un posibil mecanism legat de „eroare umană” și despre funcționarea defectuoasă a sistemului de semnalizare LZB, care s-ar fi defectat în jurul orei 08:30. Defecțiunea a declanșat oprirea automată a șase trenuri din zonă, iar la câteva minute după aceea centrul de control ar fi autorizat reluarea deplasării unui tren Renfe, decizie calificată de ministrul Transporturilor ca fiind „inexplicabilă”.
Totodată, incidentul a fost privit în contextul unor tragedii anterioare pe aceeași linie: la nouă luni înainte avusese loc un alt accident feroviar soldat cu 46 de morți. Pe măsură ce operațiunile de căutare și salvare au continuat, numărul victimelor a fost actualizat progresiv, de la cel puțin 10 morți în primele ore, la cel puțin 39, iar ulterior la cel puțin 68.